La investigación muestra que los adultos mayores están más alerta por la mañana

Un nuevo estudio proporciona una fuerte evidencia de diferencias notables en la función cerebral durante el día para los adultos mayores.

Investigadores canadienses descubrieron que los adultos mayores se desempeñan mejor en tareas cognitivas exigentes por la mañana. Además, las imágenes cerebrales muestran que durante este momento del día, los ancianos también activan las mismas redes cerebrales responsables de prestar atención y suprimir las distracciones que los adultos más jóvenes.

El estudio, publicado en la revista Psicología y envejecimiento, ha producido algunas de las pruebas más sólidas hasta el momento de que existen diferencias notables en la función cerebral durante el día para los adultos mayores.

“La hora del día realmente importa cuando se realizan pruebas a adultos mayores. Este grupo de edad está más concentrado y es más capaz de ignorar las distracciones por la mañana que por la tarde ”, dijo el autor principal John Anderson, candidato a doctorado en psicología en el Instituto de Investigación Rotman de la Universidad de Toronto en Baycrest Health Sciences.

"Su rendimiento cognitivo mejorado en la mañana se correlacionó con una mayor activación de las regiones de control de la atención del cerebro, la corteza prefrontal rostral y parietal superior, similar a la de los adultos más jóvenes".

Cuando se le preguntó cómo los hallazgos de su equipo pueden ser útiles para los adultos mayores en sus actividades diarias, Anderson recomendó que los adultos mayores traten de programar sus tareas más desafiantes mentalmente para la mañana.

Esas tareas podrían incluir hacer impuestos, tomar una prueba (como la renovación de la licencia de conducir), ver a un médico sobre una nueva afección o cocinar una receta desconocida.

En el estudio, 16 adultos más jóvenes (de 19 a 30 años) y 16 adultos mayores (de 60 a 82 años) participaron en una serie de pruebas de memoria durante la tarde de 1:00 a 5:00 p.m.

Las pruebas implicaban estudiar y recordar una serie de combinaciones de imágenes y palabras que aparecían en la pantalla de una computadora. Las palabras irrelevantes vinculadas a determinadas imágenes y las imágenes irrelevantes vinculadas a determinadas palabras también aparecían en la pantalla como distracción.

Durante las pruebas, se escaneó el cerebro de los participantes con imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) que permite a los investigadores detectar con gran precisión qué áreas del cerebro están activadas.

Los adultos mayores tenían un 10 por ciento más de probabilidades de prestar atención a la información que los distraía que los adultos más jóvenes que podían concentrarse y bloquear esta información con éxito.

Los datos de fMRI confirmaron que los adultos mayores mostraron una participación sustancialmente menor de las áreas de control de la atención del cerebro en comparación con los adultos más jóvenes.

De hecho, los adultos mayores evaluados por la tarde estaban "inactivos", mostrando activaciones en el modo predeterminado (un conjunto de regiones que se conectan principalmente cuando una persona está descansando o no pensando en nada en particular), lo que indica que tal vez estaban teniendo grandes dificultades para concentrarse. Cuando una persona está completamente comprometida con el enfoque, se suprimen las activaciones del estado de reposo.

Cuando se realizó la prueba matutina a 18 adultos mayores (8:30 a.m. - 10:30 a.m.), se desempeñaron notablemente mejor, de acuerdo con dos medidas conductuales separadas de control inhibitorio.

Asistieron a menos elementos de distracción que sus pares evaluados en las horas de menor actividad del día, cerrando la brecha de diferencia de edad en el rendimiento con los adultos más jóvenes. Es importante destacar que los adultos mayores evaluados por la mañana activaron las mismas áreas del cerebro que los adultos jóvenes para ignorar con éxito la información que distrae.

Esto sugiere que "cuándo" se evalúa a los adultos mayores es importante tanto por su desempeño como por la actividad cerebral que uno debería ver como un experto.

“Nuestra investigación es consistente con informes científicos anteriores que muestran que en un momento del día que coincide con los patrones de excitación circadiana, los adultos mayores pueden resistir la distracción”, dijo Lynn Hasher, Ph.D, autora principal del artículo.

Los expertos creen que los hallazgos deberían informar a quienes estudian la función cognitiva en adultos mayores.

“Dado que los adultos mayores tienden a ser personas del tipo matutino, ignorar la hora del día cuando los evalúan en algunas tareas puede crear una imagen inexacta de las diferencias de edad en la función cerebral”, dijo Hasher, científico principal de la Universidad de Toronto.

Fuente: Baycrest Center for Geriatric Care