Muchos niños con autismo tuvieron problemas para dormir cuando eran bebés
En un nuevo estudio de más de 400 niños pequeños, los que fueron diagnosticados con autismo tenían más probabilidades de haber tenido dificultades para conciliar el sueño cuando eran bebés. Esta dificultad para dormir se asoció con trayectorias de crecimiento alteradas en el hipocampo.
Los hallazgos se publican en el Revista estadounidense de psiquiatría.
Los bebés pasan la mayor parte de su primer año de vida durmiendo, y estas horas son vitales para el desarrollo del cerebro, ya que se forman las conexiones neuronales y se codifican los recuerdos sensoriales. Pero cuando se interrumpe el sueño, como ocurre con más frecuencia entre los niños con autismo, el desarrollo del cerebro puede verse afectado.
En el nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Washington (UW) encontraron que los problemas de sueño en los primeros 12 meses de un bebé pueden no solo preceder al diagnóstico de autismo, sino que también pueden estar relacionados con una trayectoria de crecimiento alterada en una parte clave del cerebro: el hipocampo.
"El hipocampo es fundamental para el aprendizaje y la memoria, y los cambios en el tamaño del hipocampo se han asociado con la falta de sueño en adultos y niños mayores", dijo la autora principal, la Dra. Kate MacDuffie, investigadora postdoctoral en el Centro de Autismo de la Universidad de Washington. "Sin embargo, este es el primer estudio del que tenemos conocimiento que encuentra una asociación en bebés de tan solo 6 meses de edad".
Hasta el 80% de los niños con trastorno del espectro autista (TEA) tienen problemas para dormir, dijo la Dra. Annette Estes, directora del Centro de Autismo de la Universidad de Washington y autora principal del estudio. Pero gran parte de la investigación existente se centra en el comportamiento y la cognición.
Dado que el sueño es una necesidad tan crítica para los niños y sus padres, los investigadores involucrados en la Red multicéntrica de estudios de imágenes cerebrales infantiles, o Red IBIS, creían que había más por examinar.
"En nuestra experiencia clínica, los padres tienen muchas preocupaciones sobre el sueño de sus hijos, y en nuestro trabajo sobre la intervención temprana del autismo, observamos que los problemas del sueño estaban reteniendo a los niños y las familias", dijo Estes, quien también es profesor de habla de la Universidad de Washington. y ciencias auditivas.
El estudio se realizó porque los investigadores tenían preguntas sobre cómo se relacionaban el sueño y el autismo, dijo Estes. Por ejemplo, ¿los problemas del sueño exacerban los síntomas del autismo? ¿O es al revés, que los síntomas del autismo provocan problemas para dormir? ¿O algo completamente diferente?
“Podría ser que la alteración del sueño sea parte integral del autismo para algunos niños. Una pista es que las intervenciones conductuales para mejorar el sueño no funcionan para todos los niños con autismo, incluso cuando sus padres están haciendo todo bien. Esto sugiere que puede haber un componente biológico en los problemas del sueño para algunos niños con autismo ”, dijo Estes.
Para investigar cualquier asociación entre el sueño, el desarrollo cerebral y el autismo, los investigadores de la Red IBIS evaluaron las resonancias magnéticas de 432 bebés, encuestaron a los padres sobre los patrones de sueño y midieron el funcionamiento cognitivo mediante una evaluación estandarizada.
Investigadores de cuatro instituciones (UW, University of North Carolina en Chapel Hill, Washington University en St. Louis y Children's Hospital of Philadelphia) evaluaron a los niños de 6, 12 y 24 meses de edad y encuestaron a los padres sobre el sueño de sus hijos, todo como parte de un cuestionario más extenso que cubre el comportamiento infantil. Las preguntas específicas sobre el sueño abordaban cuánto tiempo tardaba el niño en dormirse o volver a dormirse si se despertaba en medio de la noche, por ejemplo.
Al comienzo del estudio, los bebés se clasificaron de acuerdo con su riesgo de desarrollar autismo. Aquellos que tenían un mayor riesgo de desarrollar autismo tenían un hermano mayor que ya había sido diagnosticado (aproximadamente dos tercios de la muestra del estudio). Los hermanos bebés de niños con autismo tienen un 20 por ciento de posibilidades de desarrollar un trastorno del espectro autista, un riesgo mucho mayor que los niños de la población general.
Un estudio de 2017 de IBIS Network descubrió que los bebés que tenían un hermano mayor autista y que también mostraban una superficie cortical expandida a los 6 y 12 meses de edad tenían más probabilidades de ser diagnosticados con autismo en comparación con los bebés sin esos indicadores.
En el nuevo estudio, 127 de los 432 bebés fueron identificados como de “bajo riesgo” en el momento en que se tomaron las imágenes por resonancia magnética porque no tenían antecedentes familiares de autismo. Posteriormente evaluaron a todos los participantes a los 24 meses de edad para determinar si habían desarrollado autismo. De los aproximadamente 300 niños originalmente considerados de "alto riesgo familiar", 71 fueron diagnosticados con TEA.
Los hallazgos permiten a los investigadores reexaminar escáneres cerebrales longitudinales y datos de comportamiento recopilados previamente e identificar algunos patrones. Las dificultades para dormir fueron más comunes entre los bebés diagnosticados posteriormente con TEA, al igual que los hipocampos más grandes.
Ninguna otra estructura cerebral subcortical se vio afectada, incluida la amígdala, responsable de ciertas emociones y aspectos de la memoria, o el tálamo, un transmisor de señales desde la médula espinal a la corteza cerebral.
El estudio del sueño dirigido por la Universidad de Washington es el primero en mostrar una asociación entre el crecimiento del hipocampo y los problemas del sueño en bebés que luego son diagnosticados con autismo. Sin embargo, todavía no está claro si existe una relación causal.
Fuente: Universidad de Washington
