Superar el miedo con oxitocina

Investigadores del Hospital de la Universidad de Bonn han demostrado que la hormona de unión oxitocina inhibe el centro del miedo en el cerebro, lo que permite que el miedo disminuya más fácilmente.

El estudio, que aparece en la revista Psiquiatría biológica, podría marcar el comienzo de una nueva era en el tratamiento de los trastornos de ansiedad, según los investigadores.

Los investigadores señalan que un miedo significativo se arraiga profundamente en la memoria. Por ejemplo, después de un accidente automovilístico, una persona puede condicionarse a sentirse bastante ansiosa con solo escuchar el chirrido de los neumáticos.

Gradualmente, esa persona aprende que no todos los neumáticos que rechinan significan peligro. Esta sobreescritura activa de la memoria se conoce como "extinción".

"En este proceso, sin embargo, el contenido original de la memoria no se borra, sino que simplemente se superpone con experiencias positivas", dijo el psiquiatra René Hurlemann, M.D., del Departamento de Psiquiatría y Psicoterapia del Hospital de la Universidad de Bonn.

“Si vuelven a presentarse situaciones peligrosas, el miedo, que se creía ya superado, reaparece con frecuencia”.

La extinción se utiliza a menudo en la terapia de los trastornos de ansiedad. Por ejemplo, parte del tratamiento para una persona que sufre de fobia a las arañas es hacer que se enfrenten gradualmente y cada vez más cara a cara con las arañas.

Primero, el paciente ve fotos de arañas y luego mira ejemplos vivos hasta que finalmente sostiene una tarántula en la mano. Esto ayuda al paciente a darse cuenta de que no necesita temer al desencadenante ni a la araña, explicaron los investigadores.

“Sin embargo, esto puede llevar mucho tiempo, porque esta confrontación con la terrible situación tiene que ser vivida con frecuencia. Además, puede haber recaídas porque el rastro original del miedo todavía está anclado en la memoria ”, dijo Hurlemann.

Esta es una de las razones por las que los investigadores comenzaron a buscar una forma de sobrescribir los recuerdos aterradores de una manera más rápida y duradera.

Eso los llevó a la oxitocina.

Se sabe desde hace mucho tiempo que la hormona oxitocina no solo tiene un efecto vinculante en la relación madre-hijo y en el caso de las parejas sexuales, sino que también se considera ansiolítica, lo que significa que reduce la ansiedad.

“La oxitocina en realidad refuerza la extinción: bajo su influencia, la expectativa de miedo recurrente disminuye posteriormente en mayor medida que sin este mensajero”, informó Hurlemann.

Para el estudio, el equipo de investigación indujo el condicionamiento del miedo en 62 sujetos masculinos sanos. En un escáner cerebral, usando lentes de video, los hombres vieron fotos. Para el 70 por ciento de las imágenes, recibieron una descarga eléctrica muy breve y desagradable en la mano a través de electrodos.

"De esta manera, ciertas imágenes se asociaron con una experiencia de ansiedad en la memoria de los sujetos de prueba", dijo Hurlemann.

Los científicos utilizaron dos métodos para demostrar que el emparejamiento de una foto en particular y el dolor estaba anclado en el cerebro de los hombres. La expectativa de una descarga eléctrica se demostró por el aumento del sudor frío, que se midió a través de la conductividad de la piel, mientras que los escáneres cerebrales demostraron que las regiones del miedo en el cerebro estaban particularmente activas.

La mitad de los sujetos de prueba recibieron oxitocina a través de un aerosol nasal. El resto recibió un placebo.

Entonces comenzó la fase de extinción. A los hombres se les mostraron las mismas fotos, pero ya no recibieron descargas eléctricas.

En los hombres bajo la influencia de la oxitocina, la amígdala, como centro del miedo en el cerebro, era en general mucho menos activa que en el grupo de control, mientras que las regiones inhibidoras del miedo estaban más estimuladas, informaron los investigadores.

Con el tiempo, el mensajero hizo que el miedo inicialmente fuera algo mayor, pero luego disminuyó mucho más que sin oxitocina.

"La oxitocina inicialmente refuerza las impresiones conscientes de los sujetos de prueba y, por lo tanto, la reacción a la descarga eléctrica, pero después de unos minutos, prevalece el efecto ansiolítico", explicó Hurlemann.

Los científicos dijeron que esperan que los pacientes con ansiedad puedan ser ayudados más rápidamente con la ayuda de la oxitocina y que se pueda prevenir mejor una recaída.

"Además", dijeron, "la hormona probablemente facilita el vínculo entre el terapeuta y el paciente, lo que lleva a un tratamiento más exitoso".

“Sin embargo, esto debe demostrarse primero mediante estudios clínicos”, concluyó.

Fuente: Universidad de Bonn