El estrés obstaculiza la capacidad de planificar con anticipación al alterar la memoria
El estrés puede frustrar nuestra capacidad de planificar el futuro al evitar que tomemos decisiones basadas en la memoria, según un nuevo estudio de la Universidad de Stanford.
"Nos basamos en la memoria no solo para proyectarnos hacia atrás en el pasado, sino para proyectarnos hacia adelante, para planificar", dijo el psicólogo de Stanford, el Dr. Anthony Wagner, quien es el autor principal del artículo. "El estrés puede privarle de la capacidad de aprovechar los sistemas cognitivos que subyacen a la memoria y el comportamiento dirigido a objetivos que le permiten resolver problemas de manera más rápida, eficiente y eficaz".
Los hallazgos se publican en la revista Biología actual.
En combinación con el trabajo anterior del Laboratorio de memoria de Wagner y otros, la investigación podría tener amplias implicaciones para comprender cómo las personas planifican el futuro y cómo la falta de estrés puede brindar a algunas personas una mayor oportunidad neurológica para pensar en el futuro.
"Es una forma de privilegio neurocognitivo que las personas que no están estresadas puedan utilizar sus sistemas de memoria para comportarse de manera más óptima", dijo Wagner, profesora Lucie Stern de Ciencias Sociales en la Facultad de Humanidades y Ciencias de Stanford.
"Y es posible que no nos demos cuenta de que es posible que algunas personas no se estén comportando de manera tan eficaz o eficiente porque están lidiando con algo, como un factor estresante económico o de salud, que reduce ese privilegio".
Para el estudio, el equipo de investigación monitoreó el comportamiento y la actividad cerebral de los participantes, a través de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), mientras navegaban por ciudades virtuales. Después de que los participantes se familiarizaron con las rutas sinuosas en una docena de pueblos, se les dejó caer en uno de los caminos memorizados y se les dijo que navegaran hasta una ubicación de destino.
Para probar los efectos del estrés, los investigadores advirtieron a algunos participantes que podrían recibir una descarga eléctrica leve, no relacionada con su desempeño, durante sus caminatas virtuales.
Los resultados muestran que los participantes que no tenían que preocuparse por ser sorprendidos al azar tendían a imaginar y tomar atajos novedosos basados en recuerdos adquiridos de viajes anteriores. Mientras tanto, los participantes estresados tendían a recurrir a las rutas serpenteantes y habituales.
Antes de comenzar su viaje, los participantes se mantuvieron prácticamente en su lugar en su posición inicial. Los escáneres cerebrales durante este tiempo mostraron que los sujetos estresados tenían menos probabilidades que sus contrapartes de activar el hipocampo, una estructura cerebral que habría estado activa si estuvieran revisando mentalmente viajes anteriores.
Los individuos estresados también tenían menos actividad en sus redes del lóbulo frontal-parietal, una parte del cerebro que nos permite alinear los procesos neuronales con nuestros objetivos actuales. Investigaciones anteriores del equipo habían demostrado que el estrés obstaculiza esta maquinaria neuronal, lo que dificulta la recuperación y el uso de recuerdos.
Los investigadores creen que su nuevo estudio es el primero en mostrar cómo la interrupción de la red del lóbulo frontal del hipocampo puede frustrar una sesión de planificación.
"Es como si nuestro cerebro fuera empujado a un estado de proceso de pensamiento de nivel más bajo, y eso se corresponde con este comportamiento de planificación reducido", dijo el Dr. Thackery Brown, quien fue un académico postdoctoral en el Laboratorio de Memoria durante esta investigación y está autor principal del artículo.
De cara al futuro, el equipo está particularmente interesado en cómo el vínculo entre el estrés y la memoria afecta a las poblaciones mayores, que a menudo experimentan problemas tanto económicos como de salud. Los adultos mayores también son más propensos a preocuparse por la pérdida de memoria. Juntos, estos factores de estrés combinados podrían contribuir a una disminución de la memoria, lo que podría empeorar su estrés y también afectar su capacidad para lidiar con él.
Brown ha comenzado a realizar una investigación similar a los experimentos de navegación virtual con participantes, de entre 65 y 80 años, para investigar cómo se desarrollan los vínculos entre el estrés, la memoria y la planificación en las poblaciones mayores.
"Es algo poderoso pensar en cómo los eventos estresantes pueden afectar la planificación en sus abuelos", dijo Brown, ahora profesor asistente en el Instituto de Tecnología de Georgia.
“Nos afecta en nuestra juventud y cuando interactuamos con miembros mayores de nuestra familia y los cuidamos, y luego se vuelve relevante para nosotros de una manera diferente cuando somos, nosotros mismos, adultos mayores”.
Fuente: Universidad de Stanford
