Los animales pueden aliviar la ansiedad social en niños autistas

Una nueva investigación ha demostrado que cuando hay animales presentes, los niños con trastornos del espectro autista (TEA) tienen lecturas más bajas en un dispositivo que detecta la ansiedad al interactuar con sus compañeros.

Según un estudio publicado en Psicobiología del desarrollo, los animales de compañía, como perros, gatos o conejillos de indias, pueden ser una buena adición a los programas de tratamiento diseñados para ayudar a los niños con TEA a mejorar sus habilidades sociales y sus interacciones con otras personas.

"Estudios anteriores sugieren que en presencia de animales de compañía, los niños con trastornos del espectro autista funcionan mejor socialmente", dijo James Griffin, Ph.D., de la División de Desarrollo y Comportamiento Infantil del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver. (NICHD).

"Este estudio proporciona evidencia fisiológica de que la proximidad de los animales alivia el estrés que los niños con autismo pueden experimentar en situaciones sociales".

Para el nuevo estudio, los investigadores midieron la conductancia de la piel (la facilidad con la que una carga eléctrica imperceptible atraviesa un parche de piel) en niños con TEA y en niños con un desarrollo típico.

Los investigadores dividieron a 114 niños, de entre cinco y 12 años, en 38 grupos de tres. Cada grupo incluía un niño con TEA y dos niños con desarrollo típico.

Cada niño llevaba una muñequera equipada con un dispositivo que mide la conductancia de la piel. Cuando las personas se sienten excitadas, temerosas o ansiosas, la carga eléctrica viaja más rápido a través de la piel, proporcionando una forma objetiva de medir la ansiedad social y otras formas de excitación psicológica, según los investigadores.

Durante los primeros minutos, los niños leen un libro en silencio, lo que les da a los investigadores una medida de referencia de la conductancia de la piel mientras realizan una tarea familiar y no estresante. A continuación, se pidió a cada niño que leyera en voz alta el libro, una tarea diseñada para medir su nivel de aprensión durante situaciones sociales.

Luego, los investigadores llevaron juguetes a la habitación y permitieron a los niños 10 minutos de tiempo libre para jugar. Estas situaciones pueden ser estresantes para los niños con TEA, que pueden tener dificultades para relacionarse socialmente con compañeros de desarrollo típico, señalan los investigadores.

Finalmente, los investigadores llevaron dos conejillos de indias a la habitación y permitieron que los niños tuvieran 10 minutos de juego supervisado con los animales. Los investigadores dijeron que eligieron conejillos de indias debido a su pequeño tamaño y naturaleza dócil.

Los investigadores encontraron que, en comparación con los niños con desarrollo típico, los niños con autismo tenían niveles más altos de conductancia de la piel cuando leían en silencio, en voz alta y en la sesión grupal de juguetes.

Estos niveles más altos son consistentes con los informes de padres y maestros, y de otros estudios, de que los niños con TEA tienen más probabilidades de estar ansiosos en situaciones sociales que los niños con desarrollo típico.

Sin embargo, cuando comenzó la sesión con los conejillos de indias, los niveles de conductancia de la piel entre los niños con TEA disminuyeron significativamente, según los hallazgos del estudio.

Los investigadores especulan que debido a que los animales de compañía ofrecen una aceptación sin reservas, su presencia hace que los niños se sientan más seguros.

Por razones que los investigadores no pueden explicar, los niveles de conductancia de la piel en los niños con desarrollo típico aumentaron durante la sesión con los conejillos de indias. Los investigadores dijeron que creen que estas lecturas más altas pueden indicar emoción al ver a los animales, en lugar de nerviosismo o aprensión.

La investigadora principal, la Dra. Marguerite O'Haire, del Centro para el vínculo humano-animal de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Purdue en Indiana, agregó que estudios anteriores han demostrado que los niños con TEA tenían menos probabilidades de alejarse de situaciones sociales cuando estaban acompañados. los animales están presentes.

Estos estudios, junto con los nuevos hallazgos, indican que los animales podrían "desempeñar un papel en las intervenciones que buscan ayudar a los niños con autismo a desarrollar sus habilidades sociales", dijo.

Sin embargo, advirtió que los hallazgos no significan que los padres de niños con TEA deban apresurarse a comprar un animal para sus hijos. Se necesita más investigación para determinar cómo se pueden usar los animales en programas destinados a desarrollar habilidades sociales, aconsejó.

"Nuestro estudio fue realizado en un entorno supervisado, por investigadores con experiencia en el trabajo con niños con trastornos del espectro autista que comprenden las necesidades y requisitos de los animales", dijo O'Haire, y agregó que se proporcionó una supervisión cuidadosa durante el estudio para garantizar el bienestar de los niños, así como de los animales.

Fuente: Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver

Crédito de la foto: Marguerite O’Haire, Ph.D., del Centro para el vínculo humano-animal de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana.