El entorno familiar afecta el desarrollo del cerebro de los adolescentes
El entorno y el nivel socioeconómico de la infancia parecen afectar la capacidad cognitiva y el desarrollo cerebral durante la adolescencia, independientemente de los factores genéticos, según un nuevo estudio realizado por un equipo de investigación del Karolinska Institutet en Suecia.
Los hallazgos, publicados en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), demuestran lo importante que es el entorno familiar, no solo durante la primera infancia sino durante toda la adolescencia.
Si bien la forma en que los genes y el medio ambiente (naturaleza versus crianza) afectan el cerebro y las facultades cognitivas aún se debate acaloradamente, las investigaciones anteriores no han tenido en cuenta los genes al analizar los efectos ambientales.
El equipo de investigación sueco realizó un estudio en el que analizan los factores ambientales y, al mismo tiempo, observan una nueva medida genética: un valor de índice basado en un grupo de aproximadamente 5.000 ubicaciones de ADN que están más fuertemente vinculadas a los logros educativos.
El estudio involucró a 551 adolescentes de diferentes entornos socioeconómicos en diferentes áreas de Europa. A la edad de 14 años, los participantes dieron muestras de ADN, completaron pruebas cognitivas y se tomaron imágenes de su cerebro en un escáner de RM (resonancia magnética). El proceso se repitió nuevamente cinco años después.
A la edad de 14 años, los genes y el entorno se vincularon de forma independiente con la capacidad cognitiva (medida mediante pruebas de memoria de trabajo) y la estructura cerebral. Sin embargo, se encontró que los efectos ambientales eran entre un 50 y un 100 por ciento más fuertes que los efectos genéticos. Las diferencias en el nivel socioeconómico se asociaron con diferencias en la superficie total de la neocorteza.
"El debate anterior fue si hay un área especial que se ve afectada por el medio ambiente, como la memoria a largo plazo o el lenguaje", dijo Nicholas Judd, estudiante de doctorado en el Departamento de Neurociencia del Karolinska Institutet y coautor principal del estudio. junto con su colega departamental Bruno Sauce, Ph.D.
"Sin embargo, hemos podido demostrar que el efecto se produce a través de la neocorteza y, por lo tanto, probablemente afecte a una gran cantidad de funciones".
Las diferencias genéticas también se relacionaron con la estructura del cerebro, afectando no solo el área total del cerebro, sino también específicamente un área del lóbulo parietal derecho que se sabe que es importante para las habilidades matemáticas, el razonamiento y la memoria de trabajo. Esta es la primera vez que se identifica un área del cerebro que está vinculada a este índice genético.
Cuando el equipo de investigación hizo un seguimiento de los adolescentes cinco años después, pudieron observar cómo los genes y el medio ambiente habían afectado el desarrollo del cerebro durante la adolescencia. Lo que encontraron fue que si bien los genes no explicaban ninguno de los cambios cerebrales, el medio ambiente sí. Sin embargo, se desconoce qué aspecto del medio ambiente es responsable de esto.
“Hay varias explicaciones posibles, como el estrés crónico, la dieta o la estimulación intelectual, pero el estudio muestra cuán importante es el medio ambiente, no solo durante la primera infancia”, dijo el investigador principal, el Dr. Torkel Klingberg, profesor de neurociencia cognitiva en el Instituto Karolinska.
"Encontrar los factores ambientales más importantes para optimizar el desarrollo de la niñez y la adolescencia es un tema de investigación futura".
El estudio se publica en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).
Fuente: Karolinska Institutet
