Trastornos del sueño infantil vinculados a problemas mentales a largo plazo

Un nuevo estudio de Noruega sugiere que los trastornos del sueño en los niños pequeños pueden tener consecuencias duraderas.

Muchas madres o padres han sido desafiados por un niño pequeño que tarda mucho en dormir o uno que se despierta muchas veces durante la noche. A los padres a menudo se les dice que el despertar nocturno es parte de la niñez y que pronto pasará por sí solo, pero este no es el caso de todos.

Investigadores de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU, por sus siglas en inglés) llevaron a cabo una encuesta exhaustiva de casi 1,000 niños pequeños y descubrieron que los trastornos graves del sueño en los niños pequeños pueden tener efectos a largo plazo.

El estudio muestra que los niños de cuatro años con trastornos del sueño tienen un mayor riesgo de desarrollar síntomas de problemas psiquiátricos a los seis años, en comparación con los niños que duermen profundamente.

Al mismo tiempo, los niños de cuatro años con síntomas psiquiátricos tienen un mayor riesgo de desarrollar un trastorno del sueño a los seis años, en comparación con los niños que no presentan este tipo de síntomas.

Los investigadores aclaran el hallazgo del estudio que sugiere una relación recíproca entre los trastornos del sueño y los problemas de salud mental.

“Es común que los niños tengan períodos en los que duermen mal, pero para algunos, los problemas son tan extensos que constituyen un trastorno del sueño. Nuestra investigación muestra que es importante identificar a los niños con trastornos del sueño, para que se puedan tomar medidas correctivas.

"Dormir mal o muy poco afecta el funcionamiento diario de un niño, pero estamos viendo que también hay repercusiones a largo plazo", dice Silje Steinsbekk, profesora asociada y psicóloga en el Departamento de Psicología.

Su investigación anterior sobre la relación entre los trastornos del sueño y los problemas psicológicos en los niños ha demostrado que los niños de cuatro años con trastornos del sueño a menudo también muestran síntomas de problemas psiquiátricos.

El nuevo estudio, que se publicó recientemente en la Revista de pediatría del desarrollo y del comportamiento, muestra que la correlación entre los trastornos del sueño y los trastornos psiquiátricos también se encuentra en el tiempo y que la relación es recíproca.

Los expertos dicen que entre el 20 y el 40 por ciento de los niños pequeños tienen dificultades para dormir de una forma u otra, pero faltan datos sobre cuántos de ellos padecen un trastorno del sueño diagnosticable.

Los investigadores de NTNU realizaron entrevistas de diagnóstico con los padres de los niños que participaron en el estudio. La entrevista se basó en el manual de diagnóstico DSM-IV, que contiene los criterios oficiales de diagnóstico de los trastornos mentales.

En el estudio participaron mil niños de cuatro años. Los padres de alrededor de 800 de estos niños fueron entrevistados nuevamente dos años después. El estudio integral es parte de un estudio longitudinal en Trondheim que examina la incidencia, la progresión y los factores de riesgo para el desarrollo de problemas de salud mental en los niños. El proyecto realiza visitas de seguimiento con los niños y sus padres cada dos años.

"Los estudios anteriores sobre los problemas del sueño en los niños han utilizado principalmente un formato de cuestionario, con preguntas como" ¿Su hijo tiene problemas para dormir? "

“Pero lo que los padres definen como problemas para dormir variará. En la entrevista de diagnóstico hacemos preguntas a los padres hasta que estemos seguros de que tenemos suficiente información para evaluar si un síntoma está presente o no. La información que hemos recopilado es más confiable que la información obtenida del cuestionario ”, dice Steinsbekk.

Sin embargo, ¿qué viene primero? ¿Podemos decir que la falta de sueño causa problemas psiquiátricos, o los problemas psiquiátricos causan falta de sueño? Los hallazgos del estudio sugieren que la relación es en ambos sentidos.

Una posible explicación para esta reciprocidad puede ser que ambas condiciones están determinadas biológicamente, por ejemplo, por la genética subyacente común.

Otra explicación puede ser que el sueño insuficiente crea un deterioro funcional general y que, por lo tanto, aumenta el riesgo de otros problemas, de la misma manera que los síntomas psiquiátricos a menudo resultan en un peor funcionamiento diario, lo que a su vez puede afectar negativamente el sueño.

O quizás los trastornos del sueño y los problemas de salud mental comparten los mismos factores de riesgo. Un niño que muestra signos de ansiedad o un trastorno del comportamiento puede terminar fácilmente en un círculo vicioso, donde el conflicto con los adultos desencadena ansiedad y, a su vez, conduce a problemas para conciliar el sueño.

También puede ser que los pensamientos negativos y difíciles nos roben tanto la energía como el sueño y nos pongan inquietos y deprimidos si no logramos controlarlos.

“Dado que tantos niños sufren de insomnio, y solo poco más de la mitad 'lo superan', es fundamental para nosotros poder brindar una identificación completa y un buen tratamiento.

“Quizás el tratamiento temprano de los problemas de salud mental también puede prevenir el desarrollo de trastornos del sueño, ya que los síntomas psiquiátricos aumentan el riesgo de desarrollar insomnio”, dice Steinsbekk, enfatizando que esto es algo que debe ser examinado en futuras investigaciones.

Un tipo de trastorno del sueño es, con mucho, el más común: el insomnio.

Los niños que sufren de insomnio tienen dificultades para conciliar el sueño y despertarse con frecuencia. El insomnio se diagnosticó en el 16,6 por ciento de los niños de cuatro años encuestados, y el 43 por ciento de ellos todavía tenía insomnio a los seis años.

El insomnio en los niños de cuatro años aumenta el riesgo de síntomas de ansiedad, depresión, TDAH y problemas de comportamiento a los seis años. Después de que los investigadores tuvieron en cuenta los síntomas psiquiátricos de los niños a los cuatro años, la relación entre el insomnio y el TDAH desapareció.

De manera similar, los niños que muestran síntomas de ansiedad, depresión, TDAH y trastornos del comportamiento a los cuatro años tienen un mayor riesgo de desarrollar insomnio a los seis años. Cuando se ajustaron los síntomas del insomnio a los cuatro años, la relación entre el insomnio y la ansiedad desapareció.

Ejemplos de otros tipos de trastornos del sueño son la hipersomnia, es decir, una necesidad extrema de dormir y varios casos de parasomnia, como pesadillas, terrores nocturnos y sonambulismo. Estas condiciones son poco comunes y el estudio también muestra que, con la excepción del sonambulismo, son de corta duración.

Fuente: Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología / EurekAlert!