Estudio en ratas: el uso intensivo de anfetaminas en la adolescencia está vinculado a cambios cerebrales a largo plazo

En un nuevo estudio, las ratas jóvenes que recibieron dosis altas y regulares de anfetamina experimentaron cambios a largo plazo en la señalización de la dopamina que persistieron hasta la edad adulta. La dopamina es un neurotransmisor que juega un papel central en la memoria, la atención, el aprendizaje y la sensación de placer.

"El sistema de la dopamina, que continúa desarrollándose durante la adolescencia y la edad adulta joven, es un objetivo principal de las drogas psicoestimulantes como la anfetamina", dijo el investigador principal Joshua Gulley, profesor de psicología de la Universidad de Illinois.

"Es probable que los cambios en la función de la dopamina en respuesta a la exposición repetida a las drogas contribuyan a las consecuencias conductuales (adicción y recaída, por ejemplo) que experimentan los abusadores".

Los investigadores señalan que las ratas son un buen modelo para estudiar la adicción a las drogas en humanos, que a menudo comienza en la adolescencia, debido a los fuertes paralelos en el desarrollo entre ratas y humanos.

“Las ratas [adolescentes] exhiben muchas de las características que tienen los adolescentes humanos. Suelen ser más impulsivos que las ratas adultas; tienden a tomar decisiones más arriesgadas ”, dijo. También pueden participar en "comportamientos parecidos a la adicción", agregó.

“Muestran un mayor uso de drogas en respuesta al estrés”, dijo Gulley. "Y, al igual que en los humanos, hay evidencia de que los animales que comienzan a consumir drogas en la adolescencia tienen más probabilidades de recaer que los animales que comienzan en la edad adulta".

Una limitación del nuevo estudio fue que, si bien los humanos generalmente eligen si participar o no en el uso de drogas, "las ratas no tenían voz en si consumían anfetaminas", dijo Gulley.

Otra investigación realizada por Gulley y su equipo evaluó los efectos del abuso de anfetaminas en la memoria de trabajo, la capacidad de mantener información en la mente el tiempo suficiente para usarla, tanto en ratas jóvenes como adultas.

"En ese estudio, encontramos que los animales que estuvieron expuestos a la droga durante la adolescencia tenían déficits mucho más significativos en la memoria de trabajo que los expuestos durante la edad adulta", dijo Gulley.

Los investigadores plantearon la hipótesis de que la exposición a las drogas durante la adolescencia, una época de grandes cambios en el cerebro, "de alguna manera influye en la trayectoria de desarrollo normal", dijo Gulley. "¿Pero cómo?"

En un esfuerzo por resolver esto, los investigadores se centraron en la corteza prefrontal, una región del cerebro detrás de la frente que se encuentra entre las últimas en desarrollarse por completo durante la adolescencia.Los hallazgos muestran que la exposición repetida a la anfetamina, comenzando en la edad adulta o en la adolescencia, redujo la capacidad de las células clave en la corteza prefrontal de las ratas para responder a la dopamina. En esta parte del cerebro, la dopamina esencialmente le dice a las células que dejen de responder a un estímulo, dijo Gulley.

"La inhibición en el sistema nervioso es tan importante como la activación", dijo. “Necesita células que se activen y se comuniquen entre sí, pero también necesita que las células dejen de comunicarse entre sí en determinados momentos y se callen.

“Nuestra investigación sugiere que un subtipo de receptor de dopamina, el receptor D1, se altera luego de la exposición a anfetaminas”, dijo Gulley. "O no responde a la dopamina o no hay tantos de estos receptores después de la exposición como solía haber".

Este cambio en la señalización de la dopamina se mantuvo igual durante 14 semanas después de la exposición a la anfetamina en las ratas adolescentes, dijo.

"Eso es similar a un cambio en los seres humanos que persiste desde la adolescencia hasta los 30 años, mucho después de que cesó el consumo de drogas", dijo. "Junto con otros estudios, esto muestra una evidencia bastante clara de que el consumo de drogas durante la adolescencia, una época en la que el cerebro aún se está desarrollando, tiene consecuencias extremadamente duraderas que van mucho más allá de la última exposición a la droga".

Los hallazgos se publican en la revista Neurociencia.

Fuente: Universidad de Illinois en Urbana-Champaigne