Más árboles en las cuencas hidrográficas vinculados a menos enfermedades diarreicas en los niños
Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Vermont (UVM) encuentra que los niños cuyas cuencas hidrográficas tienen una mayor cobertura de árboles tienen menos probabilidades de sufrir enfermedades diarreicas.
La diarrea es una de las principales causas de enfermedad y muerte entre los niños menores de cinco años que viven en países de ingresos bajos y medianos. Las investigaciones han demostrado que la diarrea frecuente durante los dos primeros años de vida se asocia con un desarrollo cognitivo deficiente y un rendimiento escolar temprano.
El nuevo estudio, que involucró a 300.000 niños en 35 países, es el primero en verificar la conexión entre la calidad de la cuenca y los resultados de salud individuales de los niños a escala mundial.
"Al observar todos estos hogares diversos en todos estos países diferentes, encontramos que cuanto más saludable sea la cuenca río arriba, menos probabilidades hay de que sus hijos contraigan esta enfermedad potencialmente fatal", dice Taylor Ricketts, del Gund Institute for Environment de UVM.
De hecho, los investigadores predicen que un aumento del 30 por ciento en la cobertura de árboles río arriba en las cuencas hidrográficas rurales tendría un efecto comparable al saneamiento del agua mejorado, como la adición de plomería o inodoros interiores.
“Esto sugiere que proteger las cuencas hidrográficas, en las circunstancias adecuadas, puede funcionar como una inversión en salud pública”, dice Brendan Fisher del Instituto Gund de UVM y la Escuela de Medio Ambiente y Recursos Naturales Rubenstein. "Esto muestra, muy claramente, cómo la 'infraestructura natural' puede apoyar directamente la salud y el bienestar humanos".
El estudio también es el primero en utilizar una nueva base de datos masiva que permitirá a los investigadores utilizar enfoques de "macrodatos" para estudiar los vínculos entre la salud humana y el medio ambiente a nivel mundial. La base de datos contiene 30 años de encuestas demográficas y de salud de USAID (Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional), con 150 variables para 500.000 hogares, incluidos datos espaciales sobre el medio ambiente.
“No estamos diciendo que los árboles sean más importantes que los inodoros y la plomería interior”, dice Diego Herrera, quien dirigió el artículo como investigador postdoctoral de la UVM y ahora está en el Fondo de Defensa Ambiental. "Pero estos hallazgos muestran claramente que los bosques y otros sistemas naturales pueden complementar los sistemas tradicionales de saneamiento de agua y ayudar a compensar la falta de infraestructura".
Los investigadores esperan que los nuevos hallazgos ayuden a informar a los gobiernos y agencias de desarrollo de todo el mundo y conduzcan a entornos de vida más saludables. Añaden que se necesita más investigación para comprender exactamente cómo los bosques de las cuencas hidrográficas afectan el riesgo de enfermedades como la diarrea, que tiene muchas causas, incluidos los patógenos transmitidos por el agua.
La investigación involucró a 35 naciones de África, el sudeste asiático, América del Sur y el Caribe, incluidos Bangladesh, Filipinas, Nigeria, Colombia y la República Democrática del Congo.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), 361.000 niños mueren cada año por enfermedades diarreicas debido al escaso acceso a agua potable, saneamiento e higiene.
Los hallazgos se publican en la revista Comunicaciones de la naturaleza.
Fuente: Universidad de Vermont
