Los adolescentes con problemas pueden tener el cerebro deformado

Un nuevo estudio sugiere que un cerebro defectuoso puede causar un comportamiento antisocial entre los adolescentes varones.

El hallazgo sugiere que los adolescentes que abusan de las drogas, violan las leyes y actúan imprudentemente no son solo niños “malos”.

“Las respuestas cerebrales a las recompensas y los castigos cotidianos guían gradualmente las decisiones de la mayoría de los jóvenes para ajustarse a las reglas de la sociedad. Sin embargo, cuando estos niños con problemas graves experimentan recompensas y castigos, y toman decisiones, sus cerebros aparentemente funcionan mal ”, dijo Thomas Crowley, MD, profesor de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado y autor principal del estudio.

"Nuestros hallazgos sugieren fuertemente que el mal funcionamiento del cerebro es la base de su frecuente incumplimiento de las reglas, de tomar decisiones acertadas y de evitar recaídas en el uso de drogas y los actos antisociales".

Los científicos, incluidos colaboradores de la Universidad de Colorado en Boulder y la Universidad de Maryland, estudiaron a 20 adolescentes varones.

En promedio, habían estado en libertad condicional 139 de los últimos 180 días; 19 de los 20 tenían el diagnóstico psiquiátrico de trastorno de conducta y todos tenían diagnóstico de trastorno por uso de sustancias. Sin embargo, habían estado en abstinencia, un promedio de unas cinco semanas cuando se estudiaron.

Fueron comparados con otros 20 niños que no tenían problemas serios de drogas o antisociales, pero que tenían la misma edad, origen étnico y vecindario de origen.

Todos jugaron un juego computarizado de toma de riesgos que repetidamente presentaba una elección entre un comportamiento cauteloso y arriesgado: presionar el botón izquierdo y siempre ganar un centavo, o presionar el botón derecho y ganar cinco centavos o perder diez centavos.

Los científicos examinaron la activación cerebral con imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) cuando los niños decidieron presionar hacia la derecha o hacia la izquierda, y luego mientras experimentaban victorias o derrotas después de presionar hacia la derecha.

La activación cerebral difirió drásticamente en los dos grupos.

La corteza cingulada anterior monitorea las recompensas y los castigos cambiantes, y luego envía esa información a otra región del cerebro (corteza prefrontal dorsolateral), que regula las elecciones de uno entre los posibles comportamientos.

Durante la toma de decisiones, los niños antisociales tenían una actividad cerebral significativamente menor que los normales en ambas regiones, y también en otras áreas de toma de decisiones (corteza orbitofrontal, amígdala, ínsula).

En total, durante la toma de decisiones, unos 6.000 vóxeles (un vóxel es un pequeño cubo en el cerebro) se activaron significativamente menos en los niños antisociales que en los niños de comparación.

Ningún voxels se activó más en los chicos antisociales. Tal infraactividad durante la toma de decisiones podría contribuir a desinhibir comportamientos antisociales y de uso de drogas.

Como predijeron otros no asociados con el estudio, los niños antisociales también tenían disforia, un estado crónico de ansiedad y tristeza, con "insensibilidad a la recompensa"; en el juego, sus cerebros respondieron menos que los cerebros de los chicos de comparación a las victorias.

También tenían "hipersensibilidad al castigo", con una mayor respuesta cerebral a las pérdidas que los niños de comparación.

Curiosamente, el número de presiones derechas arriesgadas fue similar en los dos grupos. Los científicos especulan que esto ocurrió porque el juego obligó a los niños a deliberar durante varios segundos antes de presionar cualquier botón.

Fuente: Universidad de Colorado Denver