Crecer pobre vinculado a conexiones cerebrales más débiles, depresión

Las estructuras cerebrales clave en los niños que crecen en la pobreza están conectadas de manera diferente en comparación con los niños en entornos más ricos, según un nuevo estudio de la Universidad de Washington en St. Louis.

En particular, el hipocampo, una estructura cerebral vinculada al aprendizaje, la memoria y la regulación del estrés, y la amígdala, vinculada al estrés y la emoción, se conectan a otras áreas del cerebro de manera diferente en los niños pobres que en los niños de familias de mayores ingresos.

El estudio, publicado en el Revista estadounidense de psiquiatría, analizó los escáneres cerebrales de 105 niños de siete a 12 años.

Usando exploraciones de resonancia magnética funcional, los investigadores encontraron que estas conexiones eran más débiles, en gran parte basadas en el grado de pobreza al que estaba expuesto un niño. Cuanto más pobre sea la familia, más probable es que el hipocampo y la amígdala se conecten a otras estructuras cerebrales de formas que los investigadores caracterizaron como más débiles.

"Nuestra investigación anterior ha demostrado que la anatomía del cerebro puede verse diferente en los niños pobres, con el tamaño del hipocampo y la amígdala frecuentemente alterados en los niños criados en la pobreza", dijo la primera autora Deanna M. Barch, Ph.D., presidenta de Washington. El Departamento de Psicología y Ciencias del Cerebro de la Universidad en Artes y Ciencias, y el Profesor Gregory B. Couch de Psiquiatría en la Facultad de Medicina.

"En este estudio, encontramos que la forma en que esas estructuras se conectan con el resto del cerebro cambia de formas que consideraríamos menos útiles para regular las emociones y el estrés".

Además, estas conexiones más débiles se relacionaron con un mayor riesgo de depresión clínica. Aquellos en el estudio que eran pobres en edad preescolar tenían más probabilidades de estar deprimidos a los nueve o diez años.

Un estudio anterior del mismo equipo de investigación había identificado diferencias en el volumen de materia gris y materia blanca, y el tamaño y volumen del hipocampo y la amígdala. Pero también descubrieron que muchos de esos cambios podrían superarse mediante la crianza de los padres.

Sin embargo, no se encontró que eso fuera cierto con respecto a los cambios en la conectividad identificados en el nuevo estudio.

"La pobreza es uno de los predictores más poderosos de los malos resultados del desarrollo de los niños", dijo la coinvestigadora Joan L. Luby, M.D., profesora de psiquiatría infantil Samuel and Mae S. Ludwig y directora del Programa de Desarrollo Emocional Temprano de la Universidad de Washington.

"Anteriormente, vimos que puede haber formas de superar algunos cambios cerebrales relacionados con la pobreza, pero no vimos nada que revirtiera los cambios negativos en la conectividad presentes en los niños pobres".

Los investigadores midieron la pobreza usando lo que se llama una relación entre ingresos y necesidades que toma en cuenta el tamaño de la familia y los ingresos anuales. Por ejemplo, el nivel de pobreza federal actual es de $ 24,250 para una familia de cuatro.

Los niños criados en la pobreza tienden a tener peores resultados cognitivos y educativos y tienen un mayor riesgo de problemas de salud mental, incluida la depresión y los comportamientos antisociales. Los investigadores plantean la hipótesis de que factores como el estrés, las exposiciones ambientales adversas (plomo, humo de cigarrillo, mala nutrición, etc.), junto con oportunidades educativas limitadas, pueden contribuir a problemas más adelante en la vida.

Pero Barch enfatiza que la pobreza no necesariamente encierra a un niño en una vida difícil.

“Se pueden hacer muchas cosas para fomentar el desarrollo del cerebro y el desarrollo emocional positivo”, dijo.

“La pobreza no coloca a un niño en una trayectoria predeterminada, pero nos corresponde recordar que las experiencias adversas en las primeras etapas de la vida están influyendo en el desarrollo y la función del cerebro. Y si esperamos intervenir, debemos hacerlo temprano para que podamos ayudar a que los niños adopten las mejores trayectorias de desarrollo posibles ".

Fuente: Facultad de Medicina de la Universidad de Washington