Up in Smoke - La calidad del aire afecta la salud mental
El vínculo entre la contaminación del aire y los efectos perjudiciales sobre el sistema respiratorio humano se ha reconocido durante décadas. El aire sucio puede afectar la respiración y agravar varias enfermedades pulmonares y algunos creen que la contaminación del aire puede afectar la obesidad, la diabetes y la demencia.
Los investigadores de la Universidad de Washington (UW) ahora creen que la angustia psicológica debería agregarse a la lista. Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Washington muestra que cuanto mayor es el nivel de partículas en el aire, mayor es el impacto en la salud mental.
Se cree que el estudio es el primero en utilizar un grupo de encuestas representativo a nivel nacional, con referencias cruzadas con datos de contaminación a nivel de bloque censal, para evaluar la conexión entre el aire tóxico y la salud mental.
La investigación aparece en la revista Salud y lugar.
"Esto realmente está marcando una nueva trayectoria en torno a los efectos en la salud de la contaminación del aire", dijo Anjum Hajat, profesor asistente de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Washington.
"Los efectos de la contaminación del aire sobre la salud cardiovascular y las enfermedades pulmonares como el asma están bien establecidos, pero esta área de la salud del cerebro es un área de investigación más nueva".
Las autoridades de salud pública han sabido que el lugar donde vive una persona puede marcar una gran diferencia para la salud y la calidad de vida. Los científicos han identificado "determinantes sociales" del bienestar físico y mental, como la disponibilidad de alimentos saludables en los supermercados locales, el acceso a la naturaleza o la seguridad del vecindario.
La contaminación del aire también se ha asociado con cambios de comportamiento (por ejemplo, pasar menos tiempo al aire libre o llevar un estilo de vida más sedentario) que pueden estar relacionados con la angustia psicológica o el aislamiento social.
El estudio de la UW buscó una conexión directa entre el aire tóxico y la salud mental, basándose en unos 6.000 encuestados de un estudio longitudinal nacional más amplio, el Panel Study of Income Dynamics.
Luego, los investigadores fusionaron una base de datos de contaminación del aire con registros correspondientes a los vecindarios de cada uno de los 6.000 participantes de la encuesta. El equipo se centró en las mediciones de partículas finas, una sustancia producida por motores de automóviles, chimeneas y estufas de leña, y plantas de energía alimentadas con carbón o gas natural.
Las partículas finas se inhalan fácilmente, se pueden absorber en el torrente sanguíneo y se consideran de mayor riesgo que las partículas más grandes. Las partículas finas son muy pequeñas y las partículas tienen un promedio de menos de 2,5 micrómetros de diámetro, en comparación con el cabello humano que tiene 70 micrómetros de diámetro.
El estándar de seguridad actual para partículas finas, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Es de 12 microgramos por metro cúbico. Entre 1999 y 2011, el período de tiempo examinado en el estudio de la Universidad de Washington, los encuestados vivían en vecindarios donde las partículas finas medían entre 2,16 y 24,23 microgramos por metro cúbico, con un nivel promedio de 11,34.
Las preguntas de la encuesta relevantes para el estudio de la Universidad de Washington midieron los sentimientos de tristeza, nerviosismo, desesperanza y similares de los participantes y se calificaron con una escala que evalúa la angustia psicológica.
Los investigadores encontraron que el riesgo de angustia psicológica aumentaba junto con la cantidad de partículas finas en el aire.
Por ejemplo, en áreas con altos niveles de contaminación (21 microgramos por metro cúbico), los puntajes de angustia psicológica fueron un 17 por ciento más altos que en áreas con bajos niveles de contaminación (cinco microgramos por metro cúbico). Otro hallazgo: cada aumento en la contaminación de cinco microgramos por metro cúbico tuvo el mismo efecto que una pérdida de 1,5 años en la educación.
El estudio fue sólido en el sentido de que los investigadores controlaron otros factores físicos, conductuales y socioeconómicos que pueden influir en la salud mental, como enfermedades crónicas, desempleo y consumo excesivo de alcohol.
Algunos patrones interesantes surgieron del estudio, explica Victoria Sass, estudiante de posgrado en el Departamento de Sociología.
Cuando los datos se desglosan por raza y género, los hombres negros y las mujeres blancas muestran la correlación más significativa entre la contaminación del aire y la angustia psicológica: el nivel de angustia entre los hombres negros, por ejemplo, en áreas de alta contaminación, es un 34 por ciento mayor que la de los hombres blancos y un 55 por ciento mayor que la de los hombres latinos.
Una tendencia notable entre las mujeres blancas es el aumento sustancial de la angustia (39 por ciento) a medida que los niveles de contaminación aumentan de bajo a alto.
Precisamente por qué la contaminación del aire afecta la salud mental, especialmente entre poblaciones específicas, estaba más allá del alcance del estudio, dijo Sass. Pero eso es lo que hace que la investigación adicional sea importante.
“Nuestra sociedad está segregada y estratificada, lo que impone una carga innecesaria a algunos grupos”, dijo Sass. "Incluso los niveles moderados pueden ser perjudiciales para la salud".
La contaminación del aire, sin embargo, es algo que se puede mitigar, dijo Hajat, y ha estado disminuyendo en los Estados Unidos. Es un problema de salud con una solución clara y viable. Pero requiere voluntad política para seguir regulando la calidad del aire, agregó Sass.
"No debemos pensar en esto como un problema que se ha resuelto", dijo. “Hay mucho que decir acerca de tener pautas federales que se hagan cumplir rigurosamente y se actualicen continuamente. La capacidad de las comunidades para tener aire limpio se verá afectada por una regulación más laxa ".
Fuente: Universidad de Washington
