El sueño puede ser esencial para aprender y olvidar

¿Por qué las personas y otros animales enferman y mueren si se les priva del sueño? ¿Qué tiene el sueño que lo hace tan esencial?

Un nuevo estudio, publicado en Ciencias, muestra evidencia de que, de hecho, los humanos duermen para olvidar algunas de las cosas que aprenden cada día, manteniendo la "plasticidad" del cerebro, su capacidad para cambiar y adaptarse.

La investigación es un seguimiento de la “hipótesis de la homeostasis sináptica” (SHY) planteada por los psiquiatras Dres. Chiara Cirelli y Giulio Tononi del Centro de Wisconsin para el Sueño y la Conciencia. La investigación ofrece una prueba visual directa de SHY a través de imágenes de microscopio electrónico del interior del cerebro de ratones. Las imágenes sugieren lo que sucede en nuestro propio cerebro todos los días.

Las imágenes mostraron que nuestras sinapsis, las uniones entre las células nerviosas, crecen fuertes y grandes durante la estimulación del día, luego se reducen en casi un 20 por ciento mientras dormimos, creando espacio para más crecimiento y aprendizaje al día siguiente.

En el estudio, un gran equipo de investigadores seccionó los cerebros de ratones y luego, utilizando un microscopio electrónico de barrido, fotografiaron, reconstruyeron y analizaron dos áreas de la corteza cerebral. Los investigadores pudieron reconstruir 6920 sinapsis y medir su tamaño.

El equipo deliberadamente no sabía si estaban analizando las células cerebrales de un ratón bien descansado o de uno que había estado despierto. Cuando finalmente "rompieron el código" y correlacionaron las mediciones con la cantidad de sueño que los ratones habían tenido durante las seis a ocho horas antes de que se tomara la imagen, encontraron que unas pocas horas de sueño conducían en promedio a una disminución del 18 por ciento en la tamaño de las sinapsis.

Estos cambios ocurrieron en ambas áreas de la corteza cerebral y fueron proporcionales al tamaño de las sinapsis. El estudio ha sido reforzado por un estudio complementario de la Universidad Johns Hopkins que analizó las proteínas del cerebro, lo que también confirma la predicción de SHY de que el propósito del sueño es reducir las sinapsis.

Fuente: Universidad de Wisconsin-Madison / EurekAlert

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