Las neuronas del perro viejo dificultan los nuevos trucos
Durante años, los neurocientíficos han luchado por comprender por qué aprender es más difícil a medida que envejecemos.
Ahora, los investigadores tienen evidencia científica sobre por qué es más difícil "enseñarle trucos nuevos a un perro viejo".
Los nuevos hallazgos, publicados en la revista Naturaleza, muestran cómo un componente de los circuitos del cerebro, las neuronas inhibidoras, se comporta durante los períodos críticos de aprendizaje.
El cerebro está formado por dos tipos de células: neuronas inhibidoras y excitadoras. Las redes de estos dos tipos de neuronas son responsables del procesamiento de información sensorial, como imágenes, sonidos y olores, y del funcionamiento cognitivo.
Alrededor del 80 por ciento de las neuronas son excitadoras. Sin embargo, las herramientas científicas tradicionales han limitado el estudio de las neuronas inhibitorias.
“Sabíamos por estudios previos que las células excitadoras propagan información. También sabíamos que las neuronas inhibitorias desempeñaban un papel fundamental en el establecimiento de una mayor plasticidad en los jóvenes, pero las ideas sobre qué estaban haciendo exactamente esas células eran controvertidas.
“Como no pudimos estudiar las células, solo pudimos plantear la hipótesis de cómo se comportaban durante los períodos críticos de aprendizaje”, dijo Sandra J. Kuhlman, Ph.D., profesora asistente de ciencias biológicas en Carnegie Mellon.
La teoría predominante sobre las neuronas inhibitorias fue que, a medida que maduran, alcanzan un mayor nivel de actividad que fomenta períodos óptimos de aprendizaje. Pero a medida que el cerebro envejece hasta la edad adulta y las neuronas inhibidoras continúan madurando, se vuelven aún más fuertes hasta el punto en que impiden el aprendizaje.
Las tecnologías genéticas y de imágenes recientemente desarrolladas permiten ahora a los investigadores visualizar neuronas inhibidoras en el cerebro y registrar su actividad en respuesta a una variedad de estímulos.
Joshua T. Trachtenberg, Ph.D., Kuhlman y sus colegas utilizaron estas nuevas técnicas para registrar la actividad de las neuronas inhibitorias durante los períodos críticos de aprendizaje.
Descubrieron que, durante períodos intensos de aprendizaje, las neuronas inhibidoras no se disparaban más como se esperaba. Dispararon con mucha menos frecuencia, hasta la mitad de las veces.
“Cuando eres joven no has experimentado mucho, por lo que tu cerebro necesita ser una esponja que absorba todo tipo de información. Parece que el cerebro apaga las células inhibidoras para permitir que esto suceda ”, dijo Kuhlman.
“Como adultos, ya hemos aprendido una gran cantidad de cosas, por lo que nuestro cerebro no necesariamente necesita absorber cada pieza de información. Esto no significa que los adultos no puedan aprender, solo significa que cuando aprenden, sus neuronas deben comportarse de manera diferente ".
Universidad de Carnegie mellon
