La intensidad del dolor puede verse afectada por sus expectativas

Las expectativas de la intensidad del dolor pueden convertirse en una profecía autocumplida, según un nuevo estudio de imágenes cerebrales publicado en la revista. Comportamiento humano de la naturaleza. De hecho, las falsas expectativas de los niveles de dolor pueden persistir incluso cuando la realidad demuestra repetidamente lo contrario.

"Descubrimos que existe un circuito de retroalimentación positiva entre la expectativa y el dolor", dijo el autor principal, el Dr. Tor Wager, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Colorado Boulder. “Cuanto más dolor esperas, más fuerte responde tu cerebro al dolor. Cuanto más fuerte responde tu cerebro al dolor, más esperas ".

Los investigadores han estado intrigados durante mucho tiempo con la idea de la profecía autocumplida, con estudios que muestran que las expectativas pueden influir en todo, desde cómo se desempeña uno en una prueba hasta cómo se responde a un medicamento.

El nuevo estudio es el primero en modelar directamente la dinámica del ciclo de retroalimentación entre la expectativa y el dolor, así como los mecanismos neuronales subyacentes.

La investigación se inspiró cuando la Dra. Marieke Jepma, entonces investigadora postdoctoral en el laboratorio de Wager, notó cómo cuando a los participantes se les mostraba una y otra vez que algo no dolería mucho, algunos todavía esperaban que lo hiciera.

"Queríamos comprender mejor por qué las expectativas de dolor son tan resistentes al cambio", dijo Jepma, autor principal y ahora investigador de la Universidad de Amsterdam.

Para el estudio, los investigadores reclutaron a 34 participantes y les enseñaron a asociar un símbolo con calor bajo y otro con calor alto y doloroso.

Luego, los voluntarios fueron colocados en una máquina de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), que mide el flujo sanguíneo en el cerebro como una señal de actividad neuronal. Durante 60 minutos, a los participantes se les mostraron señales de dolor bajo o alto (los símbolos, las palabras Bajo o Alto, o las letras L y W), luego se les pidió que calificaran cuánto dolor esperaban.

A continuación, se aplicaron diversos grados de calor doloroso pero no dañino en el antebrazo o la pierna, con el alcance más caliente "sobre lo que se siente al sostener una taza de café caliente", dijo Wager.

Luego se pidió a los voluntarios que calificaran su dolor. Sin que ellos lo supieran, la intensidad del calor no estaba realmente relacionada con la señal anterior.

Los hallazgos muestran que cuando los voluntarios esperaban más calor, las regiones del cerebro asociadas con la amenaza y el miedo se activaban más durante el período de anticipación. Las regiones involucradas en la generación de dolor fueron más activas cuando recibieron el estímulo. Los individuos informaron más dolor con señales de dolor alto, independientemente de la cantidad de calor que realmente recibieron.

“Esto sugiere que las expectativas tuvieron un efecto bastante profundo, que influyó en cómo el cerebro procesa el dolor”, dijo Jepma.

Sorprendentemente, las expectativas de los sujetos también influyeron significativamente en su capacidad para aprender de la experiencia. Muchas personas demostraron un alto "sesgo de confirmación", la tendencia a aprender de las cosas que refuerzan nuestras creencias y descartan las que no lo hacen.

Por ejemplo, si esperaban mucho dolor y lo tenían, podrían esperar aún más dolor la próxima vez. Pero si esperaban mucho dolor y no lo recibían, nada cambió.

“Asumiría que si esperaba mucho dolor y tuviera muy poco, lo sabría mejor la próxima vez. Pero, curiosamente, no aprendieron ”, dijo Wager.

Este fenómeno podría tener efectos notables en la recuperación de condiciones dolorosas, sugiere Jepma.

“Nuestros resultados sugieren que las expectativas negativas sobre el dolor o los resultados del tratamiento pueden en algunas situaciones interferir con la recuperación óptima, tanto al mejorar el dolor percibido como al evitar que las personas noten que están mejorando”, dijo. "Las expectativas positivas, por otro lado, podrían tener los efectos opuestos".

El estudio también puede arrojar luz sobre por qué, para algunas personas, el dolor crónico puede persistir mucho después de que los tejidos dañados hayan sanado.

Fuente: Universidad de Colorado en Boulder