El estudio más amplio de las diferencias de género en el autismo

Investigadores de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido han llevado a cabo el estudio más grande del mundo que investiga las diferencias psicológicas entre hombres y mujeres con autismo.

El estudio, publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, probó y confirmó dos teorías psicológicas de larga data: la teoría de empatía-sistematización de las diferencias sexuales y la teoría del autismo del cerebro masculino extremo.

La teoría de la empatía-sistematización postula que las mujeres tienden a obtener puntuaciones más altas que los hombres en las pruebas de empatía, la capacidad de reconocer lo que otra persona está pensando o sintiendo y la capacidad de responder a su estado mental con una emoción adecuada. Por otro lado, los hombres tienden a puntuar más alto en las pruebas de sistematización, el impulso para analizar o construir sistemas basados ​​en reglas.

La teoría del cerebro masculino extremo predice que, en promedio, las personas con autismo exhibirán un cambio masculinizado en estas dos dimensiones: obtendrán una puntuación más baja que la población típica en las pruebas de empatía y obtendrán la misma puntuación, si no más alta, que la típica. población en pruebas de sistematización.

"Esta investigación proporciona un fuerte apoyo para ambas teorías", dijo el profesor Simon Baron-Cohen, director del Centro de Investigación del Autismo en Cambridge, quien propuso estas dos teorías hace casi dos décadas.

“Este estudio también señala algunas de las cualidades que las personas autistas aportan a la neurodiversidad. Son, en promedio, fuertes sistematizadores, lo que significa que tienen excelentes habilidades de reconocimiento de patrones, excelente atención a los detalles y una aptitud para comprender cómo funcionan las cosas. Debemos apoyar sus talentos para que alcancen su potencial, y la sociedad también se beneficia ".

Si bien ambas teorías han sido confirmadas en estudios previos de muestras relativamente modestas, los nuevos hallazgos provienen de una muestra masiva de 671.606 personas, 36.648 de las que tienen autismo. El equipo de investigación trabajó con la ayuda de la productora de televisión Channel 4.

Luego, los hallazgos se replicaron en una segunda muestra de 14.354 personas.

“Los macrodatos son importantes para sacar conclusiones que sean replicables y sólidas. Este es un ejemplo de cómo los científicos pueden trabajar con los medios para lograr la ciencia de big data ”, dijo el investigador Dr. David Greenberg de la Universidad de Cambridge.

En el estudio, los científicos utilizaron medidas muy breves de 10 elementos de empatía, sistematización y rasgos autistas.

Usando estas medidas, los investigadores encontraron que en la población típica, las mujeres, en promedio, obtuvieron puntajes más altos que los hombres en empatía, y los hombres, en promedio, obtuvieron puntajes más altos que las mujeres en rasgos sistémicos y autistas.

"Estas diferencias de sexo en la población típica son muy claras", dijo el investigador de Cambridge, el Dr. Varun Warrier. "Sabemos por estudios relacionados que las diferencias individuales en la empatía y la sistematización son en parte genéticas, en parte influenciadas por nuestra exposición hormonal prenatal y en parte debido a la experiencia ambiental".

"Necesitamos investigar hasta qué punto estas diferencias de sexo observadas se deben a cada uno de estos factores y cómo interactúan".

Como se sospechaba, estas diferencias de género se redujeron en individuos con autismo.En todas las medidas, las puntuaciones de las personas con autismo tendían a ser más "masculinizadas"; es decir, tenían puntuaciones más altas en rasgos sistematizadores y autistas y puntuaciones más bajas en empatía, en comparación con la población general.

Los investigadores también calcularon la diferencia (o puntuación d) entre la puntuación de cada persona en las pruebas de sistematización y empatía. Un puntaje d alto significa que la sistematización de una persona es mayor que su empatía, y un puntaje d bajo significa que su empatía es mayor que su sistematización.

En la población típica, los hombres, en promedio, tuvieron un cambio hacia un puntaje d alto, mientras que las mujeres, en promedio, tuvieron un cambio hacia un puntaje d bajo. Aquellos con autismo, sin embargo, tuvieron un cambio hacia un puntaje d aún más alto que los hombres típicos. Sorprendentemente, las puntuaciones d explicaron 19 veces más la variación en los rasgos autistas que otras variables, incluido el sexo.

Finalmente, los hombres en general tendían a tener puntuaciones de rasgos autistas más altas que las mujeres. Aquellos que trabajaban en STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) obtuvieron puntajes más altos en rasgos de sistematización y autistas que aquellos en ocupaciones que no son STEM. Y a la inversa, aquellos que trabajaban en ocupaciones no relacionadas con STEM mostraron puntuaciones de empatía más altas que aquellos que trabajaban en STEM.

En el artículo, los autores dicen que es importante tener en cuenta que las diferencias observadas en este estudio se aplican solo a los promedios de los grupos, no a los individuos. Enfatizan que los datos no dicen nada sobre un individuo en función de su género, diagnóstico de autismo u ocupación. Hacer eso constituiría estereotipos y discriminación, a lo que los autores se oponen firmemente.

Además, los autores reiteran que las dos teorías son aplicables solo a dos dimensiones de las diferencias sexuales típicas: la empatía y la sistematización. No se aplican a todas las diferencias sexuales, como la agresión, y asumir que las teorías van más allá de estas dos dimensiones sería una mala interpretación.

Finalmente, los autores destacan que, aunque las personas con autismo a menudo luchan con la empatía "cognitiva" (reconociendo los pensamientos y sentimientos de otras personas), tienen una empatía "afectiva" intacta, en el sentido de que se preocupan por los demás. Es un error común pensar que las personas con autismo luchan con todas las formas de empatía.

Fuente: Universidad de Cambridge