Estudio investiga cómo los medicamentos para el TDAH mejoran la cognición y el comportamiento en los niños

Aunque los estimulantes se han utilizado durante años para tratar el trastorno por déficit de atención / hiperactividad (TDAH) en niños en edad escolar, no está claro cómo reducen los síntomas y mejoran el comportamiento.

Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Buffalo llena ahora vacíos críticos sobre la forma en que los estimulantes mejoran las funciones cognitivas.

"Este es el primer estudio que demuestra que mejorar la memoria de trabajo a corto plazo y la capacidad de inhibir son al menos parte de la forma en que los estimulantes funcionan y mejoran los resultados del TDAH en el aula", dice el Dr. Larry Hawk, profesor de la UB Departamento de Psicología y autor principal del artículo.

El estudio aparece en el Revista de psicología y psiquiatría infantil.

Saber cómo funcionan los tratamientos de primera línea como el metilfenidato puede ayudar a desarrollar mejores tratamientos, tanto farmacológicos como conductuales. Este conocimiento podría ayudar a enfocar ciertos mecanismos y procesos o contribuir a desarrollar farmacoterapias igualmente efectivas con menos efectos secundarios que las que se utilizan actualmente; en resumen, un tratamiento mejorado con menos efectos secundarios.

"Se estima que se necesitan de 15 a 20 años para pasar de la investigación con animales a un medicamento aprobado, a un costo de aproximadamente $ 500 millones a $ 2 mil millones", dice Hawk.

“Saber cómo funciona un tratamiento nos da pistas sobre qué apuntar al desarrollar nuevos tratamientos. Eso puede ahorrar mucho tiempo, energía y dinero ".

Hawk dice que los investigadores a menudo tienen una buena hipótesis para explicar la eficacia de ciertos medicamentos, pero para muchos tratamientos, su funcionamiento sigue siendo un misterio.

En el caso del tratamiento estimulante del TDAH, la mejora del comportamiento en el aula y la finalización del trabajo en el asiento son beneficios clínicos bien documentados. También hay evidencia de laboratorio de que los estimulantes mejoran una amplia gama de procesos cognitivos.

Por lo general, la memoria de trabajo (mantener y manipular información en su mente), la capacidad de inhibir (como recordar levantar la mano en lugar de gritar una respuesta) y la atención sostenida (permanecer concentrado en la tarea durante largos períodos de tiempo) son problemas clave áreas para muchos niños en edad escolar con TDAH.

Los investigadores explican que la nueva evidencia de la ciencia clínica y de laboratorio sugiere que los estimulantes ayudan a mejorar estos procesos cognitivos básicos. Sin embargo, gran parte de esta evidencia se presenta en forma de asociaciones, en lugar de efectos causales más firmes. El nuevo estudio buscó descubrir pruebas firmes de que los estimulantes funcionan de esta manera.

Para proporcionar una prueba más definitiva de la idea, los investigadores combinaron los mundos clínico y de laboratorio para examinar la cognición básica y los resultados clínicos en los mismos niños al mismo tiempo. En pequeños grupos durante tres veranos, los 82 niños del estudio de 9 a 12 años completaron un programa de verano de una semana.
Los niños completaron una variedad de actividades, incluidos deportes y juegos, artes y manualidades, tres clases de matemáticas y evaluaciones computarizadas de sus habilidades cognitivas.

Cada día, cada niño recibió un placebo o una dosis baja o moderada de medicación estimulante. Los investigadores observaron qué tan bien la respuesta de los niños a la medicación en las tareas cognitivas explicaba en qué medida la medicación mejoraba su comportamiento en el aula y la cantidad de problemas matemáticos resueltos.

“Los resultados proporcionan la evidencia más sólida hasta la fecha de que los estimulantes como el metilfenidato mejoran el comportamiento y el rendimiento en el aula al mejorar procesos cognitivos específicos. Específicamente, cuanto más ayudaba la medicación a los niños a retener y manipular información en la memoria de trabajo (como ser capaz de recordar cosas en orden inverso) y cuanto más ayudaba a los niños a inhibir las respuestas "sobre la marcha", mayor era el beneficio en el aula. Estos datos son los más sólidos hasta ahora para sugerir que esos son los mecanismos por los que la medicación está funcionando ”, dijo Hawk.

Al discutir cómo los hallazgos podrían contribuir a nuevos tratamientos, Hawk señala que este trabajo podría orientar la búsqueda de nuevos medicamentos. También señala que algunas de las mejores formas de mejorar los procesos cognitivos básicos probablemente no impliquen medicación.

“El tratamiento conductual y la capacitación de los padres pueden fortalecer estos procesos cognitivos indirectamente”, dice. “Ambos pueden usarse para mejorar la función ejecutiva - y el comportamiento - reforzando sistemática y gradualmente un autocontrol cada vez mayor. Queda por ver si es así como funcionan estos tratamientos o si funcionarían incluso mejor si se dirigieran directamente a la memoria de trabajo y la inhibición ”.

Hawk dijo que le gustaría extender esta línea de trabajo al entorno del aula del mundo real o incluso fuera de la escuela con la finalización de la tarea y la interacción con los compañeros.

“Esta es una de las dos investigaciones de las que me siento más orgulloso en mi carrera”, dijo Hawk. “Se necesita mucho para caminar tanto en el mundo clínico como en el de las ciencias básicas. Pero cuando los juntamos como lo hizo nuestro equipo aquí, realmente podemos abrir nuevos caminos.

"Espero que nosotros y otros ahora podamos dar los próximos pasos y convertir estos nuevos hallazgos en resultados aún más prácticos para las familias".

Fuente: Universidad de Buffalo