¿Los alimentos procesados están relacionados con el autismo?
A medida que el número de niños diagnosticados con autismo sigue aumentando a un ritmo alarmante, los investigadores han trabajado arduamente para averiguar qué factores ambientales y / o genéticos podrían estar contribuyendo al trastorno.
Ahora, según los hallazgos de un nuevo estudio, los investigadores de la Universidad de Florida Central (UCF) pueden estar un paso más cerca de establecer un vínculo entre los alimentos procesados y los cambios específicos en el cerebro fetal relacionados con los comportamientos en el autismo.
Sus hallazgos, publicados en la revista Informes científicos, muestran que cuando las células madre neurales derivadas del feto se exponen a altos niveles de ácido propiónico (PPA), un aditivo que se encuentra comúnmente en los alimentos procesados, disminuye el desarrollo de las neuronas.
El PPA se utiliza a menudo en la industria alimentaria comercial para aumentar la vida útil de los alimentos envasados y para inhibir el moho en el queso y el pan procesados. El ácido también se produce de forma natural en el intestino, y cuando el microbioma de la madre cambia durante el embarazo, puede provocar un aumento del ácido.
Sin embargo, los investigadores dicen que comer alimentos envasados que contienen el ácido puede aumentar aún más la PPA en el intestino de la mujer, que luego pasa al feto.
El investigador Dr. Saleh Naser, que se especializa en investigación en gastroenterología en la Facultad de Ciencias Biomédicas Burnett de la Facultad de Medicina, comenzó el estudio después de que los informes mostraran que los niños con autismo a menudo padecen problemas gástricos como el síndrome del intestino irritable.
Se preguntó acerca de un posible vínculo entre el intestino y el cerebro y comenzó a examinar cómo el microbioma, o las bacterias intestinales, diferían entre las personas con autismo y las que no la padecen.
"Los estudios han demostrado un nivel más alto de PPA en muestras de heces de niños con autismo y el microbioma intestinal en niños autistas es diferente", dijo Naser. "Quería saber cuál era la causa subyacente".
En el laboratorio, los científicos descubrieron que la exposición de las células madre neurales a un PPA excesivo daña las células cerebrales de varias formas: en primer lugar, el ácido altera el equilibrio natural entre las células cerebrales al reducir la cantidad de neuronas y producir células gliales en exceso. Y aunque las células gliales ayudan a desarrollar y proteger la función de las neuronas, demasiadas células gliales alteran la conectividad entre las neuronas. También causan inflamación, que se ha observado en el cerebro de los niños autistas.
Además, cantidades excesivas de ácido acortan y dañan las vías que utilizan las neuronas para comunicarse con el resto del cuerpo. Esta combinación de neuronas reducidas y vías dañadas obstaculiza la capacidad del cerebro para comunicarse, lo que da como resultado comportamientos que a menudo se encuentran en niños con autismo, que incluyen comportamiento repetitivo, problemas de movilidad e incapacidad para interactuar con los demás.
Investigaciones anteriores han encontrado vínculos entre el autismo y los factores ambientales y genéticos, pero este estudio es el primero en descubrir el vínculo molecular entre los niveles elevados de PPA, la proliferación de células gliales, los circuitos neuronales alterados y el autismo.
Es necesario realizar más investigaciones antes de sacar conclusiones clínicas. A continuación, el equipo intentará validar sus hallazgos en modelos de ratones al ver si una dieta materna alta en PPA causa autismo en ratones genéticamente predispuestos a la enfermedad. No existe cura para el autismo, que afecta aproximadamente a 1 de cada 59 niños, pero los científicos esperan que sus hallazgos hagan avanzar los estudios sobre formas de prevenir el trastorno.
Naser realizó el estudio de 18 meses con la Dra. Latifa Abdelli y la asistente de investigación de pregrado de UCF Aseela Samsam. La investigación fue autofinanciada por UCF.
“Esta investigación es solo el primer paso hacia una mejor comprensión del trastorno del espectro autista”, concluyeron los científicos de la UCF. "Pero confiamos en que estamos en el camino correcto para finalmente descubrir la etiología del autismo".
Fuente: Universidad de Florida Central
