Los analgésicos naturales del cerebro aumentan cuando hay dolor crónico

Poco menos de un tercio de nuestra población, o más de 100 millones de estadounidenses, sufren de dolor crónico. El dolor crónico es un dolor que dura más de seis meses y, como indican las estadísticas, es una carga enorme en Estados Unidos y en todo el mundo.

De hecho, en el Reino Unido, el dolor crónico afecta aproximadamente al 46 por ciento de la población, lo que representa el 20 por ciento de las consultas en la práctica general.

Ahora, un nuevo estudio de la Universidad de Manchester ha demostrado por primera vez que el número de receptores de opiáceos en el cerebro aumenta para combatir el dolor severo en quienes padecen artritis.

El estudio se originó cuando los investigadores observaron que algunas personas parecen afrontar mejor que otras el dolor. Como tal, los investigadores evaluaron cómo funcionan estos mecanismos de afrontamiento con la esperanza de descubrir un nuevo enfoque para tratar este síntoma angustioso.

Se sabe desde hace mucho tiempo que tenemos receptores en el cerebro que responden a los analgésicos opiáceos naturales como las endorfinas, pero los investigadores de Manchester ahora han demostrado que estos receptores aumentan en número para ayudar a sobrellevar el dolor intenso a largo plazo.

Al aplicar calor a la piel con un estimulador láser, el Dr. Christopher Brown y sus colegas demostraron que cuantos más receptores de opiáceos hay en el cerebro, mayor es la capacidad de soportar el dolor.

El estudio utilizó imágenes de tomografía por emisión de positrones (PET) en 17 pacientes con artritis y nueve controles sanos para mostrar la propagación de los receptores opioides. Los investigadores encontraron que las personas con artritis y dolor crónico tenían más sitios de receptores de opiáceos en sus cerebros que los sujetos de control sanos.

Los investigadores creen que los hallazgos sugieren que el aumento de los receptores de opiáceos en el cerebro es una respuesta adaptativa al dolor crónico, lo que permite a las personas lidiar con él con mayor facilidad.

El Dr. Brown dijo: “Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que estos cambios se han asociado con una mayor resistencia al dolor y han demostrado ser adaptativos.

"Aunque se desconocen los mecanismos de estos cambios adaptativos, si podemos entender cómo podemos mejorarlos, podemos encontrar formas de aumentar naturalmente la resistencia al dolor sin los efectos secundarios asociados con muchos medicamentos analgésicos".

El profesor Anthony Jones, director del Manchester Pain Consortium comenta: “Esto es muy emocionante porque cambia la forma en que pensamos sobre el dolor crónico.

“En general, existe una visión bastante negativa y fatalista del dolor crónico. Este estudio muestra que aunque el grupo en su conjunto es más vulnerable fisiológicamente, todo el sistema del dolor es muy flexible y que los individuos pueden regular de forma adaptativa su resistencia al dolor.

"Puede ser que algunas intervenciones simples puedan mejorar aún más este proceso natural, y diseñar moléculas inteligentes o intervenciones simples sin medicamentos para hacer algo similar sea potencialmente atractivo".

Val Derbyshire, un paciente con artritis, dijo: “Como paciente que sufre dolor crónico por osteoartritis, estoy extremadamente interesado en esta investigación. Siento que he desarrollado mecanismos de afrontamiento para lidiar con mi dolor a lo largo de los años, pero todavía tengo que tomar medicamentos opioides para aliviar mis síntomas.

“El hecho de que esta medicación tenga que incrementarse de vez en cuando me preocupa mucho, debido a la naturaleza adictiva de estas drogas. La noción de potenciar los opiáceos naturales del cerebro, como las endorfinas, como respuesta al dolor, me parece infinitamente preferible a la medicación a largo plazo con opiáceos.

"Debe valer la pena intentar cualquier cosa que pueda reducir la dependencia de medicamentos fuertes".

El estudio se encuentra en la revista Dolor.

Fuente: Universidad de Manchester / EurekAlert