Pequeñas diferencias genéticas explican la caída del coeficiente intelectual con la edad
Los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y el Sistema de Atención de la Salud de Palo Alto para Asuntos de Veteranos dicen que los cambios en el patrón de codificación de un gen en particular parecen causar las variaciones.
En el estudio, los investigadores probaron las habilidades de los pilotos de aviones experimentados y encontraron que tener una versión del gen frente a la otra versión duplicaba la velocidad a la que el rendimiento de los participantes disminuía con el tiempo.
El estudio se publica en línea en la revista Psiquiatría traslacional.
La variación genética particular, o polimorfismo, implicada en el estudio se ha relacionado en estudios anteriores con varios trastornos psiquiátricos.
Sin embargo, este es el primer reconocimiento de que la variación genética influye en el desempeño de tareas calificadas en el cerebro sano y envejecido, dijo el autor principal del estudio, Ahmad Salehi, M.D., Ph.D.
El estudio también mostró una disminución significativa relacionada con la edad en el tamaño de una región clave del cerebro llamada hipocampo, que es crucial para la memoria y el razonamiento espacial, en los pilotos que llevan este polimorfismo.
“Esta diferencia asociada a los genes puede aplicarse no solo a los pilotos sino también al público en general, por ejemplo, en la capacidad de operar maquinaria compleja”, dijo Salehi.
El gen influye en una proteína llamada factor neurotrópico derivado del cerebro, o BDNF, que es fundamental para el desarrollo y mantenimiento del sistema nervioso central.
A medida que los niveles de BDNF disminuyen gradualmente con la edad, incluso en individuos sanos; Investigadores como Salehi han sospechado que esta disminución puede estar relacionada con pérdidas de función mental relacionadas con la edad.
En el estudio actual, los investigadores revisaron los efectos de una pequeña variación o polimorfismo que ocurre cuando un componente proteico se sustituye por otro. Esta versión alternativa se ha relacionado con una mayor probabilidad de depresión, accidente cerebrovascular, anorexia nerviosa, trastornos relacionados con la ansiedad, comportamiento suicida y esquizofrenia.
En consecuencia, Salehi y sus colegas revisaron si este polimorfismo afectaba realmente la función cognitiva humana.
Para hacer esto, siguieron a 144 pilotos, todos varones caucásicos sanos mayores de 40 años, que asistieron a tres visitas, espaciadas con un año de diferencia, durante un período de dos años.
Durante cada visita, los participantes (pilotos recreativos, instructores de vuelo certificados o pilotos civiles de transporte aéreo) se sometieron a un examen en un simulador de vuelo para pilotos aprobado por la Administración Federal de Aviación.
Esta sesión de prueba emplea una configuración que simula el vuelo de un pequeño avión monomotor.
Inevitablemente, el rendimiento cayó en ambos grupos. Pero la tasa de disminución en el grupo "conocido" fue mucho más pronunciada.
“Vimos una duplicación de la tasa de disminución en el rendimiento en el examen entre los participantes que portaban el gen levemente alterado durante los primeros dos años de seguimiento”, dijo Salehi.
Aproximadamente un tercio de los pilotos también se sometieron al menos a una ronda de imágenes de resonancia magnética en el transcurso de algunos años, lo que permitió a los científicos medir el tamaño de su hipocampo.
"Aunque no encontramos una correlación significativa entre la edad y el tamaño del hipocampo en los portadores no met, sí detectamos una relación inversa significativa entre la edad y el tamaño del hipocampo en los portadores met", dijo Salehi.
Salehi advirtió que la investigación cubrió solo dos años y que los hallazgos deben ser confirmados siguiendo a los participantes durante un período de varios años. Esto ahora se está haciendo, agregó.
No existen medicamentos conocidos que imiten la acción de los genes en el cerebro, pero hay una forma bien establecida de evitar eso: mantenerse activo.
“La única forma claramente establecida de garantizar un aumento de los niveles de BDNF en el cerebro es la actividad física”, dijo Salehi.
Fuente: Centro Médico de la Universidad de Stanford
