Incluso antes del COVID-19, muchos adultos mayores carecían de un suministro de alimentos estable

Incluso antes de que la pandemia de COVID-19 afectara negativamente el suministro de alimentos y la economía de los EE. UU., Una nueva encuesta muestra que uno de cada siete adultos, de 50 a 80 años, ya tenía dificultades para obtener suficiente comida debido al costo u otros problemas.

Los hallazgos provienen de la Encuesta Nacional sobre Envejecimiento Saludable, realizada por el Instituto de Políticas e Innovación de la Atención Médica (IHPI) de la Universidad de Michigan (U-M) con el apoyo de AARP y Michigan Medicine, el centro médico académico de la U-M.

La encuesta involucró a una muestra nacional de más de 2,000 adultos, de 50 a 80 años, que respondieron una variedad de preguntas sobre su seguridad alimentaria en diciembre de 2019.

Según los resultados, el número de encuestados que dijeron haber experimentado inseguridad alimentaria el año pasado fue mayor entre los que estaban en sus años previos a Medicare, así como entre los afroamericanos o latinos. Los adultos mayores con ingresos más bajos y niveles de educación más bajos también eran más propensos a informar que habían tenido problemas para conseguir comida.

Sin embargo, solo un tercio de los encuestados con problemas de asequibilidad de los alimentos recibían ayuda alimentaria del gobierno para personas de bajos ingresos, denominada beneficios SNAP o “cupones de alimentos”. Y menos del 2% de los mayores de 60 habían recibido comidas gratuitas servidas en centros para personas mayores o entregadas a sus hogares por programas como Meals on Wheels.

“Esta investigación reafirma que muchos adultos mayores luchan por pagar los alimentos que necesitan y no están utilizando los programas de asistencia alimentaria y nutricional disponibles”, dice Alison Bryant, Ph.D., vicepresidenta senior de investigación de AARP. "La crisis actual hace que sea aún más urgente garantizar que nuestras poblaciones más vulnerables puedan acceder a la nutrición que necesitan".

Las interrupciones en las cadenas de suministro de alimentos, el empleo y los servicios sociales de COVID-19 pueden haber empeorado las disparidades, dicen los expertos que diseñaron la encuesta.

“Estos datos sugieren una oportunidad importante, que probablemente sea incluso más urgente ahora, para conectar a los adultos mayores con recursos que quizás no conozcan y para explorar políticas públicas que podrían mejorar el acceso”, dice Cindy Leung, Sc.D., MPH, miembro del IHPI y profesor asistente de ciencias de la nutrición en la Escuela de Salud Pública de la UM que trabajó en la encuesta.

Julia Wolfson, Ph.D., MPP, profesora asistente de gestión y políticas de salud en la Escuela de Salud Pública, señala las sorprendentes diferencias que revela la encuesta entre aquellos que dijeron que no habían experimentado inseguridad alimentaria en el último año y aquellos quien tuvo.

“Los adultos mayores que padecían inseguridad alimentaria tenían tres veces más probabilidades de decir que tenían una salud física regular o mala, y casi cinco veces más probabilidades de decir que tenían una salud mental regular o mala”, dice Wolfson.

Los adultos mayores con experiencias recientes de inseguridad alimentaria también tenían el doble de probabilidades de decir que su dieta era regular o mala. Esto podría tener más implicaciones para su salud a largo plazo.

"El acceso a alimentos nutritivos y el estado de salud están estrechamente relacionados, sin embargo, esta encuesta revela grandes disparidades en ese acceso", dice Preeti Malani, M.D., directora de la encuesta y profesora de medicina interna en Michigan Medicine.

"Incluso mientras nos enfocamos en prevenir la propagación del coronavirus, también debemos asegurarnos de que los adultos mayores puedan obtener alimentos que se adapten a cualquier condición de salud que tengan, para no agravar más la diabetes, la hipertensión, los trastornos digestivos y otras afecciones".

Malani señala que debido al COVID-19 y los cierres temporales de centros para personas mayores y otros lugares que servían comidas, el programa federal que apoya Meals on Wheels y los servicios comunitarios de alimentos para adultos mayores ahora tiene más dinero disponible para destinar más comidas a domicilio. Y se han iniciado nuevos programas para alimentar a los adultos mayores a nivel federal y estatal.

Por ejemplo, el estado de Michigan ha establecido un programa ampliado para la entrega de comidas gracias a los nuevos fondos flexibles. Un formulario en línea, disponible a través del sitio web estatal COVID-19, actúa como el sitio de admisión central.

Además, el Departamento de Agricultura de EE. UU., Que supervisa el Programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria o SNAP, ha permitido que los estados soliciten exenciones de emergencia para facilitar que las personas califiquen para el programa o permanezcan en él.

La Fundación AARP ha otorgado subvenciones a varios programas que tienen como objetivo reducir la inseguridad alimentaria, incluidos Food on the Move, The Campus Kitchens Project y fondos para que los estados ayuden a las personas mayores a solicitar asistencia nutricional. A la luz de la crisis del coronavirus, AARP pidió recientemente al Congreso y al USDA que proporcionen un aumento temporal en el beneficio máximo y el beneficio mensual mínimo para SNAP.

Los resultados de la Encuesta Nacional sobre Envejecimiento Saludable se basan en las respuestas de una muestra representativa a nivel nacional de 2,048 adultos de 50 a 80 años que respondieron una amplia variedad de preguntas en línea. El equipo de IHPI redactó preguntas y los datos interpretaron y compilaron.

Fuente: Medicina de Michigan, Universidad de Michigan