El estrés prolongado y la ansiedad pueden alterar parte del cerebro de los niños

Un nuevo estudio encuentra que la estructura cerebral asociada con el procesamiento de las emociones se hace más grande entre los niños que han experimentado estrés y ansiedad prolongados.

Los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford descubrieron que medir el agrandamiento y la conectividad de la amígdala puede ayudar a predecir el grado de ansiedad que experimenta un niño pequeño en la vida diaria.

Investigaciones anteriores han encontrado que el estrés y la ansiedad prolongados durante la infancia son un factor de riesgo para desarrollar trastornos de ansiedad y depresión más adelante en la vida. Pero los hallazgos no significan que un niño pequeño con una amígdala agrandada y altamente conectada necesariamente desarrollará un trastorno del estado de ánimo, dijo Vinod Menon, Ph.D., profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento y autor principal del estudio.

El estudio se publica en línea en la revista Psiquiatría biológica.

"No estamos en un punto en el que podamos usar estos hallazgos para predecir la probabilidad de que un niño desarrolle trastornos del estado de ánimo y de ansiedad en la edad adulta, pero es un paso importante en la identificación de los niños pequeños en riesgo de ansiedad clínica", dijo Menon. .

Los participantes en el estudio fueron 76 niños de 7 a 9 años. "Para que las evaluaciones cognitivas emocionales sean confiables, 7 años es tan pequeño como un niño", dijo Menon, quien es miembro del Instituto de Investigación de Salud Infantil en Stanford.

"Pero los cambios en la amígdala pueden haber comenzado antes".

Los padres de los niños del estudio completaron la Lista de verificación del comportamiento infantil, una medida estándar del bienestar cognitivo, social y emocional general de un niño.

Todos los niños en el estudio tenían un desarrollo típico, sin antecedentes de trastornos neurológicos o psiquiátricos y no estaban usando medicamentos. Ninguno de los niños del estudio experimentaba tanta ansiedad en su vida diaria que pudiera considerarse clínicamente ansioso.

Los investigadores compararon los resultados de la evaluación con los datos de tamaño y conectividad del cerebro de cada niño para sacar sus conclusiones.

La ansiedad es una reacción emocional común al estrés. Normalmente nos ayuda a afrontar situaciones difíciles. Pero la ansiedad sostenida puede conducir a condiciones incapacitantes como fobia, trastorno de estrés postraumático y trastorno de ansiedad generalizada.

Los estudios de adultos que padecen trastornos de ansiedad han demostrado que poseen amígdalas agrandadas y muy conectadas. Los estudios de animales de laboratorio colocados en un entorno que causaba estrés crónico han determinado que en las amígdalas de los animales crecían sinapsis adicionales y que la conectividad sináptica aumentó en respuesta a la ansiedad persistente resultante.

La amígdala es una parte evolutivamente primitiva del cerebro ubicada en lo profundo del lóbulo temporal. Comprende varias subregiones asociadas con diferentes aspectos de la percepción, el aprendizaje y la regulación de las emociones.

La amígdala basolateral, una subregión importante para procesar la información sensorial relacionada con las emociones y comunicarla al neocórtex, la parte evolutivamente más nueva del cerebro, es específicamente donde Shaozheng Qin, Ph.D., investigador postdoctoral y autor principal del estudio, detectó la ampliación.

Qin usó imágenes de resonancia magnética para medir el tamaño de las diversas subregiones de la amígdala y la resonancia magnética funcional para medir la conectividad de esas regiones con otras áreas del cerebro.

"La amígdala basolateral tenía conexiones funcionales más fuertes con múltiples áreas del neocórtex en niños con niveles más altos de ansiedad", dijo Qin.

Los investigadores identificaron cuatro sistemas neocorticales funcionales que se vieron afectados. Uno de los sistemas se ocupa de la percepción, otro de la atención y la vigilancia, un tercero de la recompensa y la motivación y el cuarto de la detección de estímulos emocionales destacados y la regulación de las respuestas emocionales.

"Los cuatro de estos sistemas centrales se ven afectados por la ansiedad infantil", dijo Qin.

Menon dijo que estaban sorprendidos de que las alteraciones en la estructura y conectividad de la amígdala fueran tan significativas en los niños con niveles más altos de ansiedad, dada la corta edad de los niños y el hecho de que sus niveles de ansiedad eran demasiado bajos para ser considerados clínicos.

El estudio proporciona nuevos conocimientos importantes sobre los orígenes del desarrollo de la ansiedad, agregó. Comprender la influencia de la ansiedad infantil en los circuitos específicos de la amígdala, como se identificó en el estudio, podría ayudar en la identificación y el tratamiento tempranos de los niños con riesgo de trastornos de ansiedad.

Fuente: Centro Médico de la Universidad de Stanford