El dolor puede convertirse en placer si es menos intenso de lo esperado

Un nuevo estudio sugiere que cuando algo causa menos dolor de lo esperado, es posible que la experiencia de este dolor sea placentera.

Si accidentalmente patea el dedo del pie contra el marco de una puerta, probablemente le resultará muy doloroso. Como un experimento puramente intelectual, imagina patear a propósito el marco de una puerta lo suficientemente fuerte como para potencialmente romperte el dedo del pie. Cuando resulta que su dedo del pie ha sido golpeado pero no roto, el dolor puede interpretarse más como un alivio.

“No es difícil entender que el dolor puede interpretarse como menos severo cuando una persona es consciente de que podría haber sido mucho más doloroso. Sin embargo, menos esperado es el descubrimiento de que el dolor puede ser experimentado como placentero si se ha evitado algo peor ”, dijo la investigadora Siri Leknes, Ph.D., investigadora en la Universidad de Oslo en Noruega.

Leknes cree que estos hallazgos pueden algún día jugar un papel clave en el tratamiento del dolor y el abuso de sustancias.

Leknes quería investigar el fenómeno de "podría haber sido peor". ¿Cómo se ve afectada la experiencia del dolor por una sensación de alivio al darse cuenta de que no fue tan malo como se esperaba?

Se pidió a dieciséis reclutas sanos que se prepararan para una experiencia dolorosa. Luego, fueron expuestos repetidamente a calor de intensidad variable aplicado en su brazo durante cuatro segundos.

Los experimentos se llevaron a cabo en dos contextos diferentes: en el primero, el calor no era doloroso o solo era moderadamente doloroso, casi lo mismo que sostener firmemente una taza de café que está un poco demasiado caliente.

En el segundo, el calor era moderado o intensamente doloroso. En este contexto, el dolor moderado era el menor de dos males.

Se pidió a los sujetos experimentales que informaran cómo interpretaron el dolor. Además, los investigadores utilizaron tecnología de resonancia magnética para medir la actividad cerebral mientras estaban expuestos a los estímulos.

“Como era de esperar, el calor intenso provocó sentimientos negativos entre todos los sujetos, mientras que el calor no doloroso produjo reacciones positivas”, explica Leknes.

Lo que intrigó a los investigadores fue la respuesta de los sujetos al dolor moderado.

En los experimentos donde el dolor moderado fue la peor alternativa, el dolor que se sintió fue desagradable. En los casos en los que era la mejor alternativa, los sujetos experimentaron el dolor moderado como positivo, incluso reconfortante.

"La explicación probable es que los sujetos estaban preparados para lo peor y, por lo tanto, se sintieron aliviados cuando se dieron cuenta de que el dolor no iba a ser tan intenso como temían", afirma el Dr. Leknes.

“En otras palabras, una sensación de alivio puede ser lo suficientemente poderosa como para convertir una experiencia tan obviamente negativa como el dolor en una sensación reconfortante o incluso agradable”.

Los exámenes de resonancia magnética revelaron que el cerebro cambió la forma en que procesaba el dolor moderado según el contexto y cuál era la alternativa. Cuando el dolor era reconfortante, había más actividad en las áreas del cerebro asociadas con el placer y el alivio del dolor y menos actividad en las áreas asociadas con el dolor.

Cuando una sensación de alivio convirtió el dolor en placer, los investigadores encontraron actividad en el medio de los lóbulos frontales del cerebro, áreas normalmente asociadas con la comodidad y el valor relativo de una experiencia específica.

Al mismo tiempo, presenciaron un cambio en la actividad en la misma región del tallo cerebral que regula el dolor, por ejemplo, cuando se administra morfina en un tratamiento médico.

Leknes cree que el estudio ilustra que la exposición a un mismo estímulo se interpreta de manera muy diferente entre los individuos y que la experiencia está conectada con las expectativas y el contexto.
Por ejemplo, a algunas personas les gusta la sensación de ardor de comer chiles.

Los investigadores creen que imaginarse que existe una alternativa aún peor que la que realmente se experimenta, puede ayudar a una persona a interpretar el dolor involuntario como algo agradable.

Sin embargo, señala el Dr. Leknes, el dolor es generalmente una experiencia muy desagradable y los tratamientos actuales para aliviar el dolor son inadecuados para muchas personas.

“Por eso es tan importante descubrir cómo y hasta qué punto el cerebro puede controlar el dolor por sí solo. Actualmente estamos realizando una investigación básica, pero esperamos que algún día este conocimiento se aplique para desarrollar métodos mejorados para tratar el dolor ”, dijo.

Una pregunta fundamental es si sería conveniente que un médico informara a un paciente que un procedimiento o tratamiento va a ser muy doloroso.

"En algunas situaciones, este puede ser un buen enfoque, pero no siempre", dijo Leknes.

“Los médicos observan que sus pacientes reaccionan de manera muy diferente a la información que reciben; es probable que ciertos pacientes experimenten una auténtica sensación de alivio si se preparan para lo peor y no lo encuentran tan mal después de todo, mientras que otros prefieren evitar preocuparse de antemano y quieren saber lo menos posible sobre lo que estarán pasando ". ella dijo.

El concepto de alivio del dolor es fundamental en casos de abuso de sustancias.

“Con el tiempo, el efecto del alcohol y las drogas cambiará de desencadenar sentimientos de placer a aliviar principalmente la incomodidad de la adicción. Los procesos reguladores del cerebro cambian, lo que hace que los toxicómanos experimenten un cambio; en algún momento, usan alcohol y drogas para lograr un estado neutral y evitar sentirse mal ”, dijo Leknes.

“Al estudiar el alivio para comprender cómo funciona este proceso, podemos proponer nuevas ideas para tratar la dependencia de sustancias de manera más eficaz. A partir de nuestra investigación sobre el dolor, sabemos que los mecanismos de alivio en el cerebro de los pacientes con dolor crónico se alteran. Esto puede ser algo compartido por pacientes que sufren de dolor y adicción al alcohol y las drogas por igual ”, dijo.

Fuente: Consejo de Investigación de Noruega.