La educación preescolar fomenta hábitos alimentarios saludables

Una epidemia que a menudo se pasa por alto en Estados Unidos es el hecho de que uno de cada cuatro niños en edad preescolar tiene sobrepeso o es obeso. Los expertos explican que la mala nutrición en la primera infancia tiene consecuencias duraderas para el funcionamiento cognitivo de los niños. Además, la mayoría cree que la obesidad temprana aumenta el riesgo de problemas de salud física en la edad adulta.

El preescolar, por lo tanto, es un período crítico para que los niños comiencen a tomar sus propias decisiones dietéticas para desarrollar hábitos alimenticios saludables para toda la vida.Un nuevo estudio encuentra que los niños en edad preescolar que aprendieron a clasificar los alimentos como saludables o no saludables eran más propensos a decir que elegirían alimentos saludables como refrigerio.

El estudio aparece en el Revista de educación y comportamiento nutricional.

“Pocos estudios han considerado el papel activo que tienen los niños en edad preescolar a medida que desarrollan una comprensión de la vida saludable”, dijo la autora principal Jody S. Nicholson, Ph.D., Departamento de Psicología de la Universidad del Norte de Florida.

"A esta edad, no pueden explicar por qué saben que algo es saludable o cómo el cuerpo procesa los alimentos, pero pueden identificar que las frutas, las verduras y la leche son buenas para ellos".

Los participantes del estudio fueron 235 niños en edad preescolar de tres a seis años inscritos en seis centros Head Start en una gran área metropolitana del sureste de los Estados Unidos. Todos los niños en edad preescolar fueron reclutados a partir de un estudio más amplio que evaluaba un plan de estudios de nutrición, Healthy Habits for Life.

Los investigadores desarrollaron una herramienta de evaluación con 26 imágenes impresas de alimentos y bebidas que son bocadillos que se pueden ofrecer a los niños en edad preescolar. Los refrigerios se dividieron en 13 pares y se diferenciaron como de alto contraste (por ejemplo, zanahorias frente a donas) y de bajo contraste (por ejemplo, galletas saladas frente a papas fritas).

Durante las entrevistas individuales, se pidió a los niños en edad preescolar que identificaran los bocadillos que se muestran en la imagen y qué elemento del par seleccionarían para un bocadillo.

Después del análisis de los datos, la capacidad de los niños en edad preescolar para categorizar los alimentos fue predictiva de elecciones hipotéticas de alimentos. Las comparaciones de pares de alimentos fáciles con alto contraste mostraron un patrón consistente de más niños en edad preescolar que podían nombrar el alimento que clasificarlo como saludable, y poder clasificarlo en lugar de decir que lo elegirían como refrigerio.

Los pares de bajo contraste parecían estar fuera de la capacidad de diferenciación de los niños en edad preescolar. Menos del 10 por ciento de los niños en edad preescolar identificaron nuevos alimentos como el kiwi y una barra de granola.

Los niños en edad preescolar mayores podían identificar alimentos saludables, clasificar los alimentos y era más probable que informaran que elegirían alimentos más saludables para un refrigerio. Este hallazgo es consistente con las habilidades cognitivas que mejoran durante los años preescolares.

“Es posible que los niños en edad preescolar no sean capaces de detectar pequeñas diferencias entre los alimentos para clasificarlos como saludables y no saludables y las etiquetas de alimentos 'buenos' y 'malos' no siempre son precisas”, informó el Dr. Nicholson.

"Usar frases descriptivas unidimensionales, como la frecuencia con la que se deben consumir los alimentos, sería más preciso y apropiado para el desarrollo".

Este estudio amplía la investigación actual sobre cómo ayudar a los niños en edad preescolar con la compleja tarea de clasificar los alimentos para que tomen mejores decisiones. El desarrollo cognitivo de los niños debe tenerse en cuenta en la investigación y la práctica de modo que se creen programas que se adapten a las habilidades y la capacidad de desarrollo de los niños.

La investigación futura podría ampliar la comprensión de la relación entre el conocimiento, la clasificación y las elecciones de los alimentos al examinar las opciones a la hora de las comidas y no solo las preferencias de bocadillos declaradas.

Fuente: Elseveir