El programa de alimentos de fin de semana aumenta la asistencia escolar de los niños en riesgo de padecer hambre

Los niños que viven en hogares con inseguridad alimentaria tienen más probabilidades de asistir a la escuela los viernes si participan en un programa de distribución de alimentos que les proporciona mochilas con comidas para el fin de semana, según un nuevo estudio de la Universidad de Illinois.

Los estudiantes que participaron en el programa de comida BackPack perdieron un viernes en promedio durante el año escolar, aproximadamente la misma tasa que los niños del grupo de comparación.

La investigación involucró a 444 estudiantes en 16 escuelas en el centro este de Illinois. De estos estudiantes, 289 estaban inscritos en el Programa BackPack de Feeding America, una iniciativa nacional que proporciona a los niños de hogares con inseguridad alimentaria mochilas que contienen comidas nutritivas y fáciles de preparar para comer durante el fin de semana.

Eastern Illinois Foodbank identificó escuelas potenciales para participar en el programa en base a la tasa de almuerzos gratis y reducidos proporcionados en la comunidad y la disposición de los administradores escolares a participar en el proyecto.

Luego, el banco de alimentos brindó una sesión de capacitación de una hora para capacitar a los miembros designados del personal escolar sobre cómo identificar a los niños de hogares con inseguridad alimentaria, en función de indicadores físicos y de comportamiento, como delgadez extrema o estudiantes apurados en la fila del almuerzo escolar.

A las familias de los estudiantes de cada escuela se les envió por correo un cuestionario de seis ítems que evaluaba si tenían inseguridad alimentaria, en función de su uso de una despensa de alimentos o de haber recibido beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) durante los 30 días anteriores.

De los padres que devolvieron la encuesta, alrededor del 44% estaban empleados y alrededor del 20% estaban desempleados pero buscando trabajo, según el estudio. Entre los hogares cuyos hijos fueron seleccionados para el programa BackPack, el 72% padecía inseguridad alimentaria frente al 50% de las familias en la lista de espera, encontraron los investigadores.

Las tasas de inseguridad alimentaria entre estas familias fueron más del doble y el triple de las tasas nacionales y del condado, que eran de alrededor del 19% cuando se realizó el estudio durante el año escolar 2011-12.

Los resultados muestran que las tasas de asistencia perfecta de los estudiantes de BackPack los viernes eran similares a las de los estudiantes del grupo de comparación, con un 26% y un 27%, respectivamente.

"Dado que los niños del programa BackPack tenían más probabilidades de faltar a la escuela que los niños del grupo de comparación, consideramos que este efecto es digno de mención para el compromiso académico", dijo Barbara H. Fiese, primera autora del estudio y directora de Family de la universidad. Centro de resiliencia.

“Incluso si estos niños asisten solo unos días más por año escolar, con el tiempo eso puede mejorar su progreso académico. Por lo tanto, el simple hecho de distribuir alimentos un viernes puede tener beneficios educativos para un grupo de niños particularmente vulnerable ”.

La asistencia mejorada resultante del programa de comida BackPack también puede tener beneficios indirectos para los compañeros de clase de estos niños, ya que se ha descubierto que el ausentismo crónico también afecta negativamente el rendimiento académico de los compañeros de clase, escribieron los investigadores.

Al evaluar a las familias de los estudiantes para los programas de alimentos, es importante que los funcionarios escolares miren más allá de cualquier criterio basado en los ingresos y reconozcan que las familias pueden estar luchando con múltiples demandas y recursos limitados, escribieron los investigadores.

“Aunque la inseguridad alimentaria está asociada con la pobreza y la falta de recursos económicos, no es equivalente a la pobreza, ya que algunas familias pobres no tienen inseguridad alimentaria y algunas familias con inseguridad alimentaria pueden tener ingresos por encima del umbral para participar en algunas o todas las programas de nutrición ”, dijo Fiese.

"En algunos casos, la inseguridad alimentaria puede estar asociada con ser un padre soltero con un trabajo mal remunerado o con ser una pareja casada que recientemente perdió su trabajo y tiene múltiples bocas que alimentar".

Fuente: Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, News Bureau