Estudio de ratones sugiere que literalmente podemos oler el miedo

Un nuevo hallazgo puede anular la creencia de que una respuesta de miedo es provocada por el procesamiento de información que ocurre en el cerebro.

Se pensaba que teníamos miedo de un olor, como una fuga de gas, solo después de que nuestro cerebro procesa la información sobre un olor aterrador.

En el nuevo estudio sobre el sentido del olfato, los neurocientíficos de la Universidad de Rutgers descubrieron que la reacción de miedo puede ocurrir a nivel sensorial, incluso antes de que el cerebro tenga la oportunidad de interpretar que el olor podría significar problemas.

En un estudio publicado en Ciencias, John McGann, Ph.D., profesor asociado en el Departamento de Psicología, y sus colegas, informan que las neuronas en la nariz de los animales de laboratorio reaccionaban con más fuerza a los olores amenazantes antes de que el mensaje de olor se enviara al cerebro.

"Lo que es sorprendente es que tendemos a pensar en el aprendizaje como algo que solo ocurre en lo profundo del cerebro después de la conciencia", dijo McGann.

"Pero ahora vemos cómo el sistema nervioso puede volverse especialmente sensible a los estímulos amenazantes y que el aprendizaje del miedo puede afectar las señales que pasan de los órganos sensoriales al cerebro".

McGann y los estudiantes Marley Kass y Michelle Rosenthal hicieron este descubrimiento usando luz para observar la actividad en el cerebro de ratones modificados genéticamente a través de una ventana en el cráneo del ratón.

Descubrieron que los ratones que recibieron una descarga eléctrica simultáneamente con un olor específico mostraron una respuesta mejorada al olor en las células de la nariz, antes de que el mensaje llegara a las neuronas del cerebro.

Los hallazgos del laboratorio se correlacionan inquietantemente con la expresión "olfatear el miedo".

Además, esta nueva investigación, que indica que los recuerdos atemorizantes pueden influir en los sentidos, podría ayudar a comprender mejor afecciones como el trastorno de estrés postraumático, en el que existen sentimientos de ansiedad y miedo a pesar de que una persona ya no está en peligro.

“Sabemos que los trastornos de ansiedad como el trastorno de estrés postraumático a veces pueden desencadenarse por el olor, como el olor del escape de diesel para un soldado”, dijo McGann.

"Lo que hace este estudio es que nos da una nueva forma de pensar sobre cómo podría suceder esto".

En su estudio, los científicos también descubrieron una mayor sensibilidad a los olores en los ratones traumatizados por el impacto.

Cuando estos ratones olieron el olor asociado con las descargas eléctricas, la cantidad de neurotransmisores (sustancias químicas que transportan las comunicaciones entre las células nerviosas) liberadas del nervio olfatorio al cerebro fue tan grande como si el olor fuera cuatro veces más fuerte de lo que realmente era.

Esto creó ratones cuyos cerebros eran hipersensibles a los olores asociados al miedo. Hasta ahora, los científicos no pensaban que la recompensa o el castigo pudieran influir en cómo los órganos sensoriales procesan la información.

El siguiente paso en la investigación en curso, dijo McGann, es determinar si la hipersensibilidad a los olores amenazantes se puede revertir mediante el uso de la terapia de exposición para enseñar a los ratones que la descarga eléctrica ya no está asociada con un olor específico.

Esto podría ayudar a desarrollar una mejor comprensión del aprendizaje del miedo que algún día podría conducir a nuevos tratamientos terapéuticos para los trastornos de ansiedad en humanos, dice.

Fuente: Universidad de Rutgers

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