Mejora de la percepción de las enfermedades mentales por parte de los neozelandeses
Tenía unos 10 u 11 años cuando mi padre ingresó por primera vez en un hospital psiquiátrico para recibir tratamiento. Recuerdo estar muy confundido y preguntarle a mi maestro si mi papá se había vuelto loco. Esto fue en los años 60, cuando nadie hablaba realmente de las enfermedades mentales. Si se habló de ello, fue en voz baja. Se describió a las víctimas como "nerviosas" o "nerviosas".
Mi padre tenía poco más de 50 años, era un granjero muy exitoso, un hombre grande con una gran personalidad y depresión maníaca (o trastorno bipolar). Con los años, nos acostumbramos a sus cambios de humor. Cuando estaba en lo alto, estaba clasificando frenéticamente fondos en el extranjero y luego llegaba a casa con un auto nuevo exótico. Y cuando estaba deprimido siempre supimos que las cortinas cerradas significaban que se había llevado a su cama y teníamos que andar de puntillas.
A lo largo de los años, tuvo varias estancias en una clínica psiquiátrica privada en Dunedin, en el sur de Nueva Zelanda. Entonces llamado Ashburn Hall, ahora se conoce como Ashburn Clinic. Pero mi padre tenía una personalidad extrovertida y un carisma real (cortesía de sus genes irlandeses) y disfrutaba de largos períodos de buena salud. Cuando no se encontraba bien, sus familiares y amigos siempre decían en un susurro: "¿Paddy vuelve a subir la colina?".
También pasé un tiempo en esa colina en Ashburn Hall. Después del nacimiento de mi primer hijo tuve un ataque de nervios, otro término que no se escucha mucho hoy en día. De hecho, estaba haciendo ejercicios para el suelo pélvico en la clínica cuando me di cuenta de que el maniaco-depresivo al que se refería una enfermera era yo. Estuve enfermo al final de mi adolescencia, pero nunca me etiquetaron antes y a los 28, eso realmente se sintió como una sentencia de muerte.
He sido muy afortunado. Como mi querido padre (que murió repentinamente de un infarto a la edad de 71 años), tengo un apoyo maravilloso de una esposa muy sensata. Y los medicamentos con los que mi padre luchó a veces son mucho mejores hoy en día.
También tengo un médico de cabecera ilustrado y un excelente especialista que no he tenido que ver en años, pero que siempre está disponible al final de un teléfono si se necesita un consejo. Para mantenerme bien, me aseguro de cuidar mi salud física, planifico mi horario para evitar el estrés tanto como sea posible y trato de evitar cansarme demasiado.
Y aunque definitivamente queda mucho trabajo por hacer en Nueva Zelanda para mejorar la percepción pública de las enfermedades mentales, hemos avanzado mucho en las últimas cinco décadas. Muchos de nosotros hemos estado viendo la serie de televisión ganadora de múltiples premios "Homeland", con un personaje principal femenino que sufre de trastorno bipolar. ¿Te imaginas (si eres mayor de edad) una heroína de comedia de situación con una enfermedad mental incluso en la década de 1970, digamos, la Mujer Maravilla o uno de los ángeles de Charlie? No veo que suceda en ese entonces, ya que las actitudes hacia las enfermedades mentales eran tan cerradas.
Con el trabajo educativo realizado por la Fundación de Salud Mental de Nueva Zelanda, incluidos muy buenos anuncios de televisión con personalidades locales conocidas, se han dado grandes pasos para mejorar la comprensión de las enfermedades mentales entre los kiwis promedio.
El ex All Black (con el deporte del rugby parecido al Santo Grial en Nueva Zelanda) y entrenador de rugby, Sir John Kirwan, tuvo un gran impacto cuando admitió haber enfrentado una enfermedad mental.
Sir John Kirwan (o JK como lo conocen cariñosamente sus fanáticos de Nueva Zelanda) se convirtió en un All Black en los días en que el mejor jugador de rugby simbolizaba esa vieja y dura imagen de macho de un tipo Kiwi: un hombre bueno y entusiasta que cuando los tiempos se ponían difíciles simplemente se subía los calcetines y seguía adelante. Pero tuvo un gran valor para dar un paso al frente y hablar sobre su lucha contra la depresión. Y como resultado, otros pudieron abrirse sobre problemas de salud mental.
También ha ayudado un pequeño cambio en la lengua vernácula. De alguna manera, el trastorno bipolar suena mucho más agradable y menos conflictivo que la depresión maníaca.
Con la ayuda del siempre útil Google, descubrí a principios de la década de 1950, que Karl Leonhard introdujo el término bipolar para diferenciarlo del trastorno depresivo mayor, la depresión unipolar. En 1980, el término depresión maníaca se cambió oficialmente en el sistema de clasificación a trastorno bipolar.
Los profesionales médicos también defendieron el cambio porque creían que el término "maníaco depresivo" había sido fuertemente estigmatizado con frases como maníaco lunes y maníaco homicida.
Lamentablemente, si bien ha habido estas mejoras en las actitudes, todavía hay muchos prejuicios por ahí. Recuerdo a una socia de negocios (una mujer inteligente y profesional) que en realidad se apartó de mí cuando le dije que era maníaco-depresiva. Y cuando conocí a una persona de reclutamiento muy exitosa en una función social y le pregunté si contrataría a una persona con antecedentes de enfermedad mental, su reacción inmediata (sin ni siquiera un nanosegundo de duda) fue: "¡Diablos, no!"
Se necesita tiempo para aprender a funcionar dentro de los límites de la enfermedad, pero con una buena ayuda profesional y apoyo continuo, es posible vivir una vida realmente plena.
Puede haber algunas semanas muy sombrías y algunos días súper creativos, pero según la historia, algunas de las mejores arquitecturas y música fueron creadas por pacientes bipolares. Y no olvide a Winston Churchill, ¡era uno de nosotros!
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