Huracán Sandy: gratitud, empatía y evolución
~ John F. Kennedy
Vivo en el agua en la costa de Jersey y los informes sobre el huracán Sandy no deben tomarse a la ligera. Cogí el último tren que salía de Washington D.C. y regresé a casa. Todo en el muelle tuvo que ser asegurado o removido y ya estaba lloviendo. Desde la estación de Amtrak corrí por Garden State Parkway.
La lluvia fue incesante.
Atravesé la casa directamente hacia la parte de atrás preparada para trabajar bajo la lluvia y salvar mis cosas. Solo me había mudado a mi casa unos meses antes, y como viajo mucho, apenas conocía a los vecinos. El agua estaba subiendo rápidamente. Los árboles ya estaban caídos y todos ya habían sido evacuados. La ciudad estaba transmitiendo una alerta roja. Tenía que entrar y salir, rápido.
Entré por la puerta principal y corrí hacia la parte de atrás para salir al muelle. Pero lo que vi me detuvo en seco.
Mis vecinos, Tom y Eileen, habían hecho un acto de bondad más allá de lo que esperaba. Habían quitado TODOS los muebles, incluidas mesas, sillas, taburetes, cojines y cualquier otra cosa que hubiera por ahí y los llevaron a la casa bajo la cubierta protectora del porche. Luego aseguraron todo lo que necesitaba ser amarrado.
Este no fue un trabajo de diez minutos. Si tuviera que haberlo hecho yo mismo, me habría llevado casi una hora mover y asegurar cada pieza.
Sabía que se avecinaba una avalancha de proporciones casi bíblicas, pero lo que no sabía era que la mayor oleada se produciría en la amabilidad, el altruismo y la gratitud generalizados entre la gente. El cuidar nos mueve a actuar.
Edward O. Wilson, sociobiólogo y profesor emérito de la Universidad de Harvard, cree que nuestro impulso por sobrevivir favorece el altruismo cuando nuestro grupo, nuestra comunidad está involucrada. En otras palabras, pasamos de competir con otros en nuestro grupo (egoísmo) a ayudarlos cuando sirve a la evolución. Dejamos de competir y comenzamos a ayudar cuando las cosas van mal. O, en sus palabras, "la selección individual promovió el pecado, mientras que la selección grupal promovió la virtud".
Como psicólogo que vivía en el condado de Monmouth, me sumergí de inmediato en el trabajo del trauma. La comunidad terapéutica no pudo evitar verse inundada. Nada, ni siquiera el 11 de septiembre coincidió con el dolor intenso y prolongado que la gente compartía. Monmouth tuvo la mayor pérdida de personas en el ataque terrorista y muchos se vieron afectados directamente. Pero con el huracán todo el mundo con el que hablaste estaba angustiado.
Una de las personas con las que hablé era un socorrista. Cuando se rompió el malecón en Sea Bright, salió de su casa en Union Beach, la siguiente ciudad, para responder. Durante la oleada se convirtió en parte de un equipo de rescate que salvó a cuatro personas atrapadas en su casa. Diecinueve horas después, un vehículo del ejército lo conducía de regreso a casa, pero no pudieron encontrarlo. Se ha ido. No solo dañado. Ido. También su coche. Todo. Ido. Ni siquiera pudieron encontrar la losa de cemento sobre la que se había construido su casa porque estaba enterrada bajo montículos de arena removida. Todo lo que poseía estaba en la casa. Nada sobrevivió.
¿Cómo se las arregló? Dijo que tenía suerte de no estar en la casa y les pidió que se dieran la vuelta y lo dejaran regresar y hacer lo que pudiera para ayudar a la gente de Sea Bright.
Durante las siguientes semanas trabajé con unas 50 personas que se vieron profundamente afectadas por la tormenta. Independientemente de su historia, surgió un cántico colectivo: "Tuvimos suerte", dijeron todos. En ocasiones, alguien ofreció una variante: "Estábamos muy suerte." Pero el sentimiento de suerte motivó a cada uno a ayudar a los demás. La empatía impulsa el altruismo.
Jeremy Rifkin ha escrito en Civilización empática que empatizar es civilizar, y civilizar es empatizar. Argumenta que no hay empatía en el cielo o utopía porque la empatía se basa en lo común de la lucha humana y nuestra fragilidad de vida compartida. Sin el vínculo común esencial de la mortalidad y la lucha no hay conciencia empática. En lugar del narcisismo, el materialismo y la agresión, ve la empatía, la compasión y el humanitarismo como los principales impulsos.
A raíz de la tormenta hay un sinfín de historias de gratitud y agradecimiento seguidas de historias de aquellos que sienten gratitud al ayudar a otros. Aquellos que sufrieron un pequeño daño estaban agradecidos de no tener más y estaban dispuestos a compartir su buena fortuna donando su tiempo o su dinero o su ropa para otros. Aquellos que perdieron su hogar y su negocio estaban agradecidos por sus vidas y luego donaron su tiempo para ayudar a los trabajadores de servicios públicos a alimentarse, o al Ejército o la Guardia Nacional a recibir mensajes a casa. La gratitud en casi todos los casos dio paso al altruismo, que a su vez inspiró a otros.
A medida que continuó el corte de energía y la gasolina se hizo escasa, hubo un cambio hacia una mayor participación y altruismo. Un hombre tenía un gran congelador lleno de hamburguesas de salmón que se estaban descongelando rápidamente. Envió un mensaje de texto al vecindario y les dijo a todos que trajeran pan y a sus amigos. Encendió su parrilla de gas y pasó la tarde cocinando para 30 personas.
Algunos de los restaurantes de la zona juntaron sus recursos colectivos y empezaron a cocinar para la gente de las fuerzas armadas, la Guardia Nacional y los trabajadores de servicios públicos. Podrían haberse unido fácilmente simplemente para conservar la comida que tenían, pero en cambio hicieron un esfuerzo directo para cocinarla y prepararla para otros. En muchas áreas, un equipo de restauradores proporcionó tres comidas al día que hicieron que todo sucediera. Aquellos con generadores dejaron que sus amigos y vecinos se mudaran. Aquellos con efectivo dieron dinero a aquellos que no podían usar los cajeros automáticos. Muchos hoteles bajaron sus tarifas para permitir que la gente se quedara más tiempo. Verizon no cobró por llamadas o mensajes de texto nacionales durante la tormenta o el período de recuperación. Mi lavandería y tintorería locales contrataron más personas y permanecieron abiertas hasta tarde para asegurarse de que la gente tuviera ropa limpia.
He visto devastación en las noticias en otras partes del país por tornados, inundaciones, huracanes, terremotos y cosas por el estilo. Si bien tuve simpatía, nunca tuve verdadera empatía.
Ahora nunca veré imágenes de un desastre natural y no me moveré. El momento más conmovedor para mí fue caminar por un hotel muy conocido en la zona de la costa que tenía cientos de trabajadores de servicios públicos fuera de la ciudad alojados en él. Placas de Ohio, Mississippi, Washington, Virginia, Pensilvania, Delaware, Kentucky cubrían el estacionamiento. La noche que pasé por allí había más placas de fuera de la ciudad que las de Nueva Jersey: gente que venía a ayudarnos. Eso fue único. Siempre fuimos nosotros los que íbamos a ayudar a los demás. Ahora pudieron devolver el favor.
El socorrista mencionado anteriormente permaneció en refugios hasta que algunos de sus amigos lo acogieron. Se estaba quedando con ellos cuando le hablé de su terrible experiencia. Después de ayudarlo a comenzar el trabajo de duelo para manejar cuando un desastre presiona el botón de reinicio en su vida, me ofreció una expresión que he escuchado muchas veces en las últimas semanas.
“Tuve suerte”, dijo. “Tuve la oportunidad de ayudar a salvar la vida de alguien. Algunos de mis compañeros de trabajo estaban fuera de la ciudad cuando golpeó la tormenta y no tuvieron esa oportunidad. Tuve mucha suerte."
