Cómo los sistemas inmunológicos pueden influir en el comportamiento social
El sistema inmunológico es nuestro principal mecanismo de defensa contra las enfermedades. Por lo tanto, las disfunciones en el sistema inmunológico están asociadas con una gran cantidad de complicaciones, incluidos varios trastornos neurológicos y mentales.
Sin embargo, durante mucho tiempo se consideró que el cerebro y el sistema inmunológico estaban aislados entre sí; se creía que el cerebro no era abastecido por el sistema linfático (que transporta glóbulos blancos y otras células inmunitarias a través de una red de vasos y tejidos) porque nunca se había encontrado evidencia de suministro linfático al cerebro.
Pero recientemente, un equipo de investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia pudo encontrar vasos linfáticos en las meninges que cubren el cerebro. Este fue un gran descubrimiento que hizo añicos la antigua creencia de que el cerebro era un "privilegiado inmunológico" y carecía de una conexión directa con el sistema inmunológico.
Tras descubrir el vínculo directo entre el cerebro y el sistema linfático, el mismo grupo ha demostrado que las células inmunes pueden influir en la conducta de aprendizaje, ejerciendo sus efectos aparentemente desde las meninges, las membranas que recubren el sistema nervioso central. Ahora, el mismo grupo ha demostrado que el sistema inmunológico tiene otro efecto sorprendente en el cerebro: puede afectar directamente e incluso controlar el comportamiento social, como el deseo de interactuar con los demás.
Usando ratones con inmunidad deteriorada, los autores demostraron que la eliminación parcial de las células inmunes de las meninges era suficiente para inducir déficits en el comportamiento social. Estos déficits sociales se revirtieron cuando los ratones fueron repoblados con células inmunes. Estos ratones inmunodeficientes también exhibieron hiperconectividad en regiones específicas del cerebro asociadas con el comportamiento social. Una vez más, la repoblación de ratones con células inmunitarias revirtió la hiperconectividad anormal observada. Otras regiones funcionalmente conectadas que no están directamente implicadas en la función social no se vieron afectadas por una deficiencia en la inmunidad adaptativa.
A pesar de su proximidad al cerebro, las células inmunitarias de las meninges no ingresan al cerebro. Por tanto, sus efectos deben ejercerse liberando moléculas que puedan cruzar al cerebro. Los autores pudieron identificar qué molécula actúa como mensajera entre el sistema inmunológico y el cerebro en la regulación del comportamiento social.
La molécula se llama interferón gamma (IFN-gamma) y puede ser producida por un número sustancial de células inmunes meníngeas. El bloqueo de la producción de esta molécula provocó déficits sociales similares e hiperconectividad anormal en las mismas regiones del cerebro que en los ratones inmunodeficientes. La restauración de los niveles de la molécula restauró la actividad cerebral y los patrones de comportamiento, a través de la acción de IFN-gamma en neuronas inhibidoras GABAérgicas. Es importante destacar que los autores también demostraron que los roedores que viven en un contexto social (alojamiento en grupo) tenían aumentos naturales en la producción de IFN-gamma, mientras que los roedores en aislamiento social tenían una pérdida marcada de IFN-gamma. El pez cebra y las moscas mostraron un patrón similar.
Estos sorprendentes resultados muestran así cómo una molécula producida por el sistema inmunológico puede tener una influencia determinante en el comportamiento social. Pero como el sistema inmunológico puede impulsar la sociabilidad, es posible que las disfunciones inmunológicas contribuyan a la incapacidad para tener interacciones sociales normales y desempeñen un papel en los trastornos neurológicos y mentales caracterizados por deficiencias sociales, como el trastorno del espectro autista, la demencia frontotemporal y esquizofrenia, por ejemplo.
El comportamiento social es crucial para la supervivencia de una especie a través de la alimentación, la protección, la reproducción e incluso, en especies de orden superior, la salud mental. Por otro lado, la interacción social también provocó una mayor exposición a diferentes patógenos; como consecuencia, nuestro sistema inmunológico tuvo que desarrollar nuevas formas de protegernos de las enfermedades a las que nos exponía la interacción social. Y el comportamiento social es obviamente beneficioso para los patógenos, ya que les permite propagarse. Por lo tanto, los autores del estudio plantearon la hipótesis de que la relación entre los humanos y los patógenos puede haber impulsado el desarrollo de nuestro comportamiento social. Puede haber habido una presión coevolutiva para aumentar una respuesta anti-patógena a medida que aumentaba la sociabilidad, y es posible que el IFN-gamma haya actuado como un mecanismo evolutivo para mejorar simultáneamente el comportamiento social y al mismo tiempo mejorar nuestras respuestas anti-patógeno.
Las implicaciones y las preguntas que surgen de estos hallazgos son tremendas. ¿Es posible que nuestro sistema inmunológico module nuestros comportamientos cotidianos o incluso nuestra personalidad? ¿Pueden los nuevos patógenos influir en el comportamiento humano? ¿Podemos apuntar al sistema inmunológico mientras tratamos trastornos neurológicos o psiquiátricos? Las nuevas vías de investigación están abiertas de par en par.
Referencias
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Este artículo invitado apareció originalmente en el galardonado blog de salud y ciencia y en la comunidad de temática cerebral BrainBlogger: Can Our Immune System Drive Social Behavior?
