50 años después, la atención de la salud mental en Estados Unidos sigue siendo difícil de conseguir

La semana que viene marca el 50 aniversario de la firma de la legislación histórica del presidente John F. Kennedy conocida como la Ley de Salud Mental Comunitaria (cuando el nombre de la legislatura reflejaba claramente lo que contenía). Fue el intento más audaz del país para llevar la atención de salud mental a la era moderna sacando a las personas de los hospitales psiquiátricos para pacientes internados y devolviéndolas a la comunidad a la que pertenecen, haciendo que la atención de salud mental sea asequible y esté disponible para todos los estadounidenses.

Y debido a que el gobierno federal recortó drásticamente los fondos para la atención de salud mental en la década de 1980, la legislación tuvo un gran éxito en vaciar los hospitales psiquiátricos estatales de antaño. El problema es que no tenían adónde ir, porque el gobierno nunca se molestó en acercarse a financiar los centros comunitarios de salud mental para convertirlos en un reemplazo equivalente.

La visión de John F. Kennedy aquí fue audaz pero lamentablemente no se realizó. Cincuenta años después, nuestros mayores proveedores de atención de salud mental en los EE. UU. No son hospitales ni centros comunitarios de salud mental en absoluto ... sino prisiones.

Aunque Kennedy es ampliamente reconocido por la legislación, en realidad fue la culminación de años de trabajo que comenzaron en 1955 durante la administración del presidente Eisenhower. La Comisión Conjunta sobre Enfermedades Mentales y Salud de esa administración publicó su informe pionero en 1961, Action for Mental Health: Final Report of the Joint Commission on Mental Illness and Health. Esta fue la base de la legislación que se convirtió en la Ley de salud mental comunitaria de 1963.

Associated Press tiene la historia:

Kennedy dijo cuando firmó el proyecto de ley que la legislación para construir 1,500 centros significaría que la población de quienes viven en hospitales psiquiátricos estatales - en ese momento más de 500,000 personas - podría reducirse a la mitad. En un mensaje especial al Congreso a principios de ese año, dijo que la idea era tratar a los pacientes con éxito y rapidez en sus propias comunidades y luego devolverlos a "un lugar útil en la sociedad". […]

En 1963, la estancia media en una institución estatal para alguien con esquizofrenia era de 11 años. Pero solo la mitad de los centros propuestos se construyeron y nunca se financiaron por completo. [énfasis añadido][…]

Mientras tanto, alrededor del 90 por ciento de las camas se han cortado en los hospitales estatales, según Paul Appelbaum, profesor de psiquiatría de la Universidad de Columbia y experto en cómo la ley afecta la práctica de la medicina. En muchos casos, dijeron varios expertos en salud mental, eso no ha dejado a ningún lugar al que acudir las personas más enfermas, por lo que terminan sin hogar, abusando de sustancias o en la cárcel. Los tres proveedores de salud mental más grandes del país en la actualidad son cárceles: el condado de Cook en Illinois, el condado de Los Ángeles y la isla Rikers en Nueva York.

El exrepresentante estadounidense Patrick Kennedy, sobrino del presidente, está reuniendo a defensores de la salud mental en Boston esta semana para el Foro Kennedy. El foro marcará el 50 aniversario de la legislación de la Ley de Salud Mental Comunitaria (PDF), y los participantes de la reunión también desarrollarán una agenda para mejorar la atención de la salud mental en Estados Unidos.

Si bien la legislación original proporcionaba fondos iniciales para poner en funcionamiento los centros comunitarios de salud mental en los estados, tenía poco dinero para las operaciones en curso de esos centros. La idea era que eventualmente llegarían a ser económicamente autosuficientes, un paso en falso fatal. Durante los años de Reagan, los fondos restantes se entregaron a los estados en forma de subvenciones en bloque, que podían utilizar de la forma que crearan conveniente. El gobierno federal, en efecto, se salió del negocio de la atención de la salud mental.

Lo cual hubiera sido genial, si los estados se hubieran mantenido en los mismos estándares que la Comisión Carter sobre la reforma de la salud mental identificó en 1978. Algunos lo hicieron, pero muchos otros vieron la oportunidad de brindar la atención mínima necesaria, ya que nadie está haciendo mucho cabildeo. en nombre de los pobres y la clase media.

Este mapa muestra cuánto ha disminuido la financiación para los servicios de salud mental por estado de 2009 a 2012, solo tres años.1

Los hospitales psiquiátricos estatales se iniciaron en la década de 1800 en parte para responder a la pregunta de cómo ayudar mejor a las personas con necesidades de salud mental, personas que de otra manera estaban obstruyendo las cárceles locales con delitos menores.

Avanzamos casi 200 años después, y nos enfrentamos a la misma situación, como si no hubiéramos aprendido nada en dos siglos. La sociedad parece contenta con almacenar a las personas con enfermedades mentales graves en las cárceles, en lugar de brindarles tratamiento en su comunidad local (como paciente externo) o en un hospital psiquiátrico.

Creo que John F. Kennedy se sentiría tristemente decepcionado si viera lo que fue de su visión 50 años después.

Notas al pie:

1. ¿Por qué es que durante una recesión, inevitablemente recortamos los servicios a los más necesitados? [↩]