La ciencia detrás de los síntomas del trastorno de estrés postraumático: cómo el trauma cambia el cerebro

Después de cualquier tipo de trauma (desde combate a accidentes automovilísticos, desastres naturales a violencia doméstica, agresión sexual a abuso infantil), el cerebro y el cuerpo cambian. Cada célula registra recuerdos y cada neurovía incrustada relacionada con el trauma tiene la oportunidad de reactivarse repetidamente.

A veces, las alteraciones que crean estas huellas son transitorias, la pequeña falla de los sueños y estados de ánimo perturbadores que desaparecen en unas pocas semanas. En otras situaciones, los cambios evolucionan a síntomas evidentes que afectan la función y se presentan de manera que interfieren con el trabajo, las amistades y las relaciones.

Uno de los aspectos más difíciles para los sobrevivientes después del trauma es comprender los cambios que ocurren, además de integrar lo que significan, cómo afectan una vida y qué se puede hacer para mejorarlos. El proceso de recuperación comienza con la normalización de los síntomas postraumáticos al investigar cómo el trauma afecta ese cerebro y qué síntomas crean estos efectos.

El cerebro de tres partes

El modelo Triune Brain, presentado por el médico y neurocientífico Paul D. MacLean, explica el cerebro en tres partes:

• Reptil (tronco cerebral): esta parte más interna del cerebro es responsable de los instintos de supervivencia y los procesos autónomos del cuerpo.
• Mamífero (límbico, mesencéfalo): el nivel medio del cerebro, esta parte procesa las emociones y transmite transmisiones sensoriales.
• Neommaliano (corteza, prosencéfalo): la parte más evolucionada del cerebro, esta área externa controla el procesamiento cognitivo, la toma de decisiones, el aprendizaje, la memoria y las funciones inhibidoras.

Durante una experiencia traumática, el cerebro reptil toma el control, cambiando el cuerpo a modo reactivo. Al cerrar todos los procesos corporales y mentales no esenciales, el tronco cerebral organiza el modo de supervivencia. Durante este tiempo, el sistema nervioso simpático aumenta las hormonas del estrés y prepara al cuerpo para luchar, huir o congelarse.

En una situación normal, cuando cesa la amenaza inmediata, el sistema nervioso parasimpático cambia el cuerpo a un modo restaurador. Este proceso reduce las hormonas del estrés y permite que el cerebro vuelva a la estructura de control normal de arriba hacia abajo.

Sin embargo, para el 20 por ciento de los sobrevivientes de traumas que desarrollan síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT), una experiencia absoluta de ansiedad relacionada con el trauma pasado, el cambio de modo reactivo a sensible nunca ocurre. En cambio, el cerebro reptil, preparado para amenazas y respaldado por una actividad desregulada en estructuras cerebrales importantes, mantiene al sobreviviente en un estado reactivo constante.

El cerebro postraumático desregulado

Las cuatro categorías de síntomas de PTSD incluyen: pensamientos intrusivos (recuerdos no deseados); alteraciones del estado de ánimo (vergüenza, culpa, negatividad persistente); hipervigilancia (respuesta de sobresalto exagerada); y evitación (de todo material relacionado con el trauma sensorial y emocional). Estos causan síntomas confusos para los sobrevivientes que no entienden cómo de repente se han vuelto tan fuera de control en sus propias mentes y cuerpos.

Rabia o lágrimas inesperadas, dificultad para respirar, aumento de la frecuencia cardíaca, temblores, pérdida de memoria, problemas de concentración, insomnio, pesadillas y entumecimiento emocional pueden secuestrar tanto una identidad como una vida. El problema no es que la sobreviviente no "simplemente lo superará", sino que necesita tiempo, ayuda y la oportunidad de descubrir su propio camino hacia la curación para poder hacerlo.

Según la investigación científica, después de un trauma, su cerebro pasa por cambios biológicos que no habría experimentado si no hubiera habido trauma. El impacto de estos cambios se ve especialmente agravado por tres desregulaciones importantes de la función cerebral:

• Amígdala sobreestimulada: una masa con forma de almendra ubicada en lo profundo del cerebro, la amígdala es responsable de la identificación de amenazas relacionadas con la supervivencia, además de etiquetar los recuerdos con emoción. Después del trauma, la amígdala puede quedar atrapada en un circuito muy alerta y activado durante el cual busca y percibe amenazas en todas partes.
• Hipocampo hipoactivo: un aumento en la hormona del estrés glucocorticoide mata las células del hipocampo, lo que lo hace menos efectivo para hacer las conexiones sinápticas necesarias para la consolidación de la memoria. Esta interrupción mantiene el cuerpo y la mente estimulados en modo reactivo, ya que ninguno de los elementos recibe el mensaje de que la amenaza se ha transformado en tiempo pasado.
• Variabilidad ineficaz: la elevación constante de las hormonas del estrés interfiere con la capacidad del cuerpo para regularse a sí mismo. El sistema nervioso simpático permanece altamente activado, lo que conduce a la fatiga del cuerpo y muchos de sus sistemas, sobre todo el suprarrenal.

Cómo ocurre la curación

Si bien los cambios en el cerebro pueden parecer, en la superficie, desastrosos y representativos de un daño permanente, la verdad es que todas estas alteraciones pueden revertirse. La amígdala puede aprender a relajarse; el hipocampo puede reanudar la consolidación adecuada de la memoria; el sistema nervioso puede reanudar su fácil flujo entre los modos reactivo y restaurador. La clave para lograr un estado de neutralidad y luego curar radica en ayudar a reprogramar el cuerpo y la mente.

Si bien los dos colaboran en un ciclo de retroalimentación natural, los procesos diseñados para cada uno individualmente son vastos. La hipnosis, la programación neurolingüística y otras modalidades relacionadas con el cerebro pueden enseñar a la mente a replantearse y liberarse de las garras del trauma. Del mismo modo, los enfoques que incluyen la experiencia somática, los ejercicios de liberación de tensión y trauma y otras técnicas centradas en el cuerpo pueden ayudar al cuerpo a recalibrarse a la normalidad.

Los supervivientes son únicos; su curación será individual. No existe una única garantía personal o única para lo que funcionará (y el mismo programa no funcionará para todos). Sin embargo, la mayoría de la evidencia sugiere que cuando los sobrevivientes se comprometen con un proceso de exploración y prueba de opciones de tratamiento, pueden, durante un período de tiempo, reducir los efectos del trauma e incluso eliminar los síntomas del TEPT.