Los efectos de la atención positiva en el niño impulsivo

Todos hemos escuchado el proverbio de los padres de que un niño que se está portando mal en realidad puede estar exhibiendo un comportamiento de búsqueda de atención. ¿Y por qué no? Podemos entender esta necesidad porque los niños son más pequeños, con menos capacidad para llamar la atención de un adulto o incluso de otros compañeros. Están empezando a descubrir qué capta y mantiene la energía y la atención de otras personas, sin mucha evaluación todavía sobre si esa atención es positiva o negativa.

Pero los niños pequeños también buscan otro recurso importante: el poder. Según la teoría del desarrollo de Erik Erikson, desde los dieciocho meses hasta los tres años, el niño está resolviendo el enigma entre la autonomía y la duda. Están aprendiendo que pueden hacer muchas cosas y están descubriendo si pueden o no hacerlas por sí mismos.

La independencia es una habilidad importante que se debe dominar y comienza incluso a esta edad temprana. La satisfacción que un niño puede experimentar cuando se le da la oportunidad de explorar sus habilidades sin temer las críticas si fallan, es incomparable. Del mismo modo, la frustración y la decepción que pueden sentir, si no tienen suficientes oportunidades para explorar esto sobre sí mismos, pueden acumularse con el tiempo y contribuir a los comportamientos negativos que llamamos "actuar".

Muchos padres pueden dar fe de esta etapa de desarrollo, si recuerdan la cantidad de veces que se han retrasado en los eventos porque su niño pequeño o preescolar ha insistido: "Lo hago".

Pero cualquier profesional del desarrollo infantil estaría de acuerdo en que los padres deberían permitir que sus hijos lo hagan ellos mismos, tanto como sea posible, en un entorno positivo y apropiado para la edad, con apoyo y cuidado si los intentos del niño fallan. Esta es la forma en que el niño aprende: haciendo.

Esta teoría también es válida para los adultos, a mayor escala. ¿No disfrutamos de la atención de los demás? ¿No ansiamos tener confianza en nuestra capacidad para hacer las cosas por nosotros mismos? Quizás no siempre y si no, este conflicto suele tener su raíz en la falta de apoyo que recibimos durante esta etapa de desarrollo en la niñez. Erikson creía que cada etapa del desarrollo se resolvía con una nueva habilidad positiva y saludable o con un nuevo hábito negativo e inhibidor.

Los humanos son criaturas de impulso. Nuestras experiencias se superponen una encima de la otra a medida que reforzamos las creencias que mantenemos a lo largo del tiempo. Pero lo bueno del impulso es que, si puede hacerlo de una manera, también puede hacerlo en la otra dirección.

Un importante estudio fue realizado por la Universidad de Virginia y publicado en la revista de Desarrollo infantil en diciembre de 2016. Examinó las aulas de preescolar con estudiantes que exhibían frecuentes conductas disruptivas y desafiantes. Lo que encontró el estudio es que cuando los maestros pasaban un tiempo deliberado, positivo, a menudo dirigido por niños, uno a uno con estos estudiantes perturbadores, los incidentes de conductas perturbadoras de los estudiantes declinaron.

Este tiempo intencional se denominó “tiempo bancario” y, esencialmente, es una práctica de almacenar experiencias positivas para contrarrestar el impulso de las experiencias negativas que a menudo se acumulan para los niños repetidamente perturbadores en el transcurso de muchas intervenciones o redirecciones de los maestros.

Tiene sentido, como criaturas de ímpetu, si un niño experimenta frecuentes redirecciones o críticas del maestro, junto con su propia frustración y disgusto por la falta de autonomía y control sobre la situación, es una receta para el desastre. Lo bello de este concepto de “tiempo bancario” es que es un enfoque proactivo para deshacer el impulso negativo y reemplazarlo con positividad.

Un desafío adicional a esta práctica es que requiere un maestro o padre muy consciente de sí mismo para implementarla. Tener un niño en su salón de clases o en su familia que sea constantemente disruptivo pondría a prueba la paciencia incluso del adulto más compasivo. Pero este estudio nos muestra que podemos revertir el impulso negativo de los comportamientos disruptivos, sin renunciar a los límites y fronteras que mantienen a nuestros hijos seguros y corteses.

Como adultos, no creo que nuestros bancos de esta energía positiva y negativa realmente desaparezcan. Aún equilibramos estos dos en nuestras relaciones e interacciones a diario. Vemos esto cada vez que respondemos a una situación negativa con más negatividad, perpetuando el problema, o cuando respondemos con amabilidad deliberada, y podemos ver que la amabilidad llena el balde de energía positiva de otra persona y se vuelve contagiosa.