¿Existe la intimidad virtual?

Eso es lo que un estudio reciente en la revista, CyberPsicología y comportamiento se dispuso a determinar. El estudio examinó los niveles de intimidad reportados por individuos en relaciones románticas cara a cara y mediadas por computadora (o "virtuales") en 546 participantes.

El estudio descubrió que, si bien había cierto grado de intimidad en las relaciones mediadas por computadora, se informó una mayor intimidad en las relaciones cara a cara de todos los participantes. Los resultados también indicaron que las personas que tenían relaciones virtuales en línea informaron menos intimidad en sus propias relaciones cara a cara en comparación con las personas que habían participado exclusivamente en relaciones cara a cara. Los investigadores sugirieron que las personas pueden recurrir a las relaciones virtuales después de haber experimentado "desafíos" en las relaciones cara a cara.

Sin embargo, hubo algunas confusiones serias en este estudio que cuestionan los resultados de los investigadores.

El primero es un error de muestreo tradicional. Si va a comparar dos grupos, los investigadores normalmente tratan de asegurarse de que los grupos sean homogéneos, es decir, que sean similares en naturaleza, número y composición. Dos confusos asoman la cabeza aquí. Primero, se muestreó el doble de hembras en ambos grupos que de machos. En segundo lugar, de 546 participantes, solo el 15% de los participantes estaban en el grupo de relación mediada por computadora (o "virtual"). Para que sea una comparación más sólida, ese porcentaje en ambos casos debería haber estado mucho más cerca del 50%. Prácticamente no hay información sobre cómo se obtuvieron los sujetos y de qué tipo de población se derivaron.

El otro factor de confusión grave es algo que no estoy seguro de que los investigadores hayan considerado siquiera: si sus medidas tienen alguna validez para medir la solidez de una relación en línea. Ciertamente, la escala de amor de Rubin, desarrollada en 1970, quizás no sea el candidato ideal para medir algo que no existía en esa forma en el momento de su desarrollo. Algunos de los elementos de la escala de Rubin buscan específicamente la intimidad física, en lugar de la intimidad emocional o de otro tipo. Entonces, lo que realmente define la intimidad y la “intimidad fuerte” sobre otros tipos también es una buena pregunta. La subescala de intimidad de Sternberg, publicada originalmente en 1990, también es en gran parte anterior a la época de las "relaciones virtuales". Si bien tiene menos elementos con énfasis en la intimidad física, al igual que la escala de Rubin, presupone un cierto tipo de relación tradicional.

Es muy posible que la intimidad en línea sea cualitativamente diferente a la intimidad cara a cara, y que las escalas tradicionales de esta naturaleza no puedan aprovechar estas diferencias. Desafortunadamente, los investigadores no ofrecieron esa hipótesis alternativa.

Así que tome esta investigación con un grano de sal. ¿Tienen las personas relaciones íntimas y sólidas en línea? Absolutamente. ¿Son cualitativamente diferentes a las relaciones cara a cara? Muy probable. ¿Hemos medido esta diferencia y la hemos descrito adecuadamente todavía? No aún no.

Referencia: Scott, V.M., Mottarella, K.E. y Lavooy, M.J. (2006). ¿Existe la intimidad virtual? Una breve exploración de los niveles de intimidad informados en las relaciones en línea. CyberPsicología y comportamiento, 9:759-761.