Contaminación y bienestar: una conexión sorprendente
Un creciente cuerpo de evidencia indica que el impacto de la contaminación va más allá de la salud física. De acuerdo con la Monitor, los investigadores han descubierto que los altos niveles de contaminación del aire pueden dañar las capacidades cognitivas de los niños, aumentar el riesgo de deterioro cognitivo de los adultos e incluso pueden contribuir a la depresión.
El problema no es tan visible ni se toma tan en serio como debería ser, según Paul Mohai, PhD, profesor de la Escuela de Recursos Naturales de la Universidad de Michigan.
¿Cómo afecta la contaminación a nuestro cerebro?
Depende del tamaño de la partícula que inhalemos, dice Jennifer Weuve, MPH, ScD, de Rush Medical College. Las partículas finas, como las que se encuentran en el humo, el escape de los automóviles y el polen, pueden interactuar directamente con el cerebro. Todavía no está claro cómo las partículas gruesas impactan en nuestro cerebro.
Un estudio expuso a los ratones a niveles de contaminación similares a la exposición que podría experimentar un viajero humano. Descubrió que una exposición más prolongada conducía a una finalización más lenta de un laberinto y a más errores.
Estos ratones expuestos a la contaminación también mostraron signos de la versión roedor de la depresión, renunciando a las tareas más rápidamente y evitando actividades que antes eran placenteras.
Las comparaciones de ratones expuestos con ratones que no fueron expuestos mostraron diferencias sorprendentes. Aquellos expuestos a contaminantes tenían niveles más altos de una molécula que regula la respuesta inflamatoria del cuerpo.
Más sorprendente fue el descubrimiento de cambios en las células nerviosas del hipocampo, una parte del cerebro que se sabe que juega un papel en la memoria espacial. Los ratones expuestos tenían menos conexiones y menos complejidad en esta parte del cerebro, una situación generalmente relacionada con una memoria más pobre.
Los estudios en humanos también muestran deterioro cognitivo con la exposición a la contaminación. En un estudio que incluyó a más de 19,000 mujeres, Weuve y sus colegas encontraron que la exposición prolongada a altos niveles de contaminación empeoraba el deterioro cognitivo de las mujeres.
En un estudio similar, Melinda Power, candidata a doctorado en epidemiología y salud ambiental en la Escuela de Salud Pública de Harvard, encontró que los hombres expuestos a altos niveles de carbono negro (que se usa para medir la contaminación relacionada con el tráfico) tenían un rendimiento cognitivo reducido. De hecho, la contaminación pareció envejecerlos, cognitivamente, en dos años, en comparación con los hombres con menos exposición.
Los efectos mentales y cognitivos de la contaminación del aire están comenzando a recibir atención en la comunidad de investigación en salud mental. Aún queda mucho por aprender.
