Justo lo que necesitamos en una pandemia: The Walking Cure

A medida que la vida continúa siendo interrumpida por el brote de coronavirus, muchas personas se sienten mal y les encantaría encontrar una forma sencilla, gratuita y accesible de remediar eso. Incluso a las personas que han estado prosperando no les importaría encontrar una manera fácil de mantener su buen humor.

El profesor Shane O'Mara, investigador del cerebro del Trinity College de Dublín, puede tener una respuesta. Él piensa que "los médicos de todo el mundo [deberían] escribir recetas para caminar como un tratamiento básico para mejorar nuestra salud y bienestar individuales y agregados".

Caminar, cree el profesor O'Mara, "mejora todos los aspectos de nuestro funcionamiento social, psicológico y neuronal". Soy escéptico ante tal hipérbole, incluso como un amante de caminar de toda la vida. La lectura del caso que presenta en su nuevo libro, “Elogio de caminar: una nueva exploración científica”, no me persuadió de firmar una celebración tan amplia de mi forma favorita de ejercicio. Pero proporcionó algunos argumentos convincentes, respaldados por una investigación sólida. Éstos son algunos de ellos.

Sentirse mejor, mental y físicamente

¿Has escuchado que debes caminar 150 minutos por semana? Dale crédito a un estudio irlandés de más de 8,000 adultos que tenían 50 años o más. Los participantes que caminaron al menos tanto describieron su salud física y su calidad de vida como mejores. Tenían menos probabilidades de sentirse solos o de experimentar síntomas de depresión clínica, y más probabilidades de ser socialmente activos, tanto formal como informalmente, que los participantes que no caminaban tanto. Sin embargo, el estudio fue transversal, por lo que no podemos saber con certeza si caminar causó todas esas experiencias positivas o si las correlaciones podrían explicarse de alguna otra manera.

Esquivar la depresión

¿No estás deprimido y quieres seguir así? Existe alguna evidencia de que caminar tranquilamente puede ayudar con eso. En un ambicioso estudio, se siguió durante 11 años a casi 40.000 adultos, que estaban mental y físicamente sanos al principio. Aquellos que hacían ejercicio tenían menos probabilidades de deprimirse. Especialmente alentadores fueron los hallazgos de que el ejercicio no tenía que ser extenso. Incluso solo una hora a la semana era beneficiosa y no tenía que ser intensa, no era necesario ser un caminante poderoso.

Pensando creativamente

¿Quieres pensar de forma más creativa? Caminar podría ayudar. Los participantes de la investigación que habían pasado algún tiempo caminando obtuvieron mejores resultados en varias pruebas diferentes de creatividad que los que permanecieron sentados. Eran más imaginativos mientras caminaban y cuando se sentaban después. El simple hecho de estar en movimiento no era lo que más importaba: los participantes que eran empujados en sillas de ruedas no eran tan creativos como los que caminaban. Dar un paseo al aire libre inspiró el pensamiento más creativo, pero incluso caminar en una cinta de correr hizo que fluyeran algunos jugos creativos.

¿Qué haces bien cuando caminas? Probablemente dejando que tu mente divague. La investigación muestra que el libre flujo de ideas en su propia mente es bueno para la resolución creativa de problemas.

Experimentar la solidaridad

Caminar con otras personas, sostiene el profesor O'Mara, "puede ser fundamental para nuestro sentido de conexión con otras personas". Explica que “a pie somos capaces de interactuar entre nosotros a nivel humano: literalmente tenemos más puntos en común, podemos sincronizarnos más fácilmente y podemos tener experiencias compartidas”.

“In Praise of Walking” se escribió antes de que las marchas Black Lives Matter llenaran las calles de todo el mundo en la primavera de 2020, pero es relevante para él. O'Mara señala una investigación que muestra que caminar juntos con un propósito común, como parte de una multitud, puede resultar en un subidón psicológico. En el camino hacia un posible cambio social real, los manifestantes también pueden estar mejorando su propio bienestar personal y colectivo.

Incluso caminar solo, cree el profesor O’Mara, en algunos casos puede parecer un acto de solidaridad. Un ejemplo es el peregrino solitario que "camina para y con una comunidad imaginaria de la mente". Otro es el flaneur "Que encuentra un propósito en el tejido social de la ciudad".

¿Caminar es realmente para todos?

El profesor O'Mara no se avergüenza de que sus lectores sepan qué tan lejos camina y con qué frecuencia, y cuán desafiantes pueden ser algunos de sus paseos. Sugiere que descarguemos aplicaciones para realizar un seguimiento de nuestros pasos. Creo que esas revelaciones y recomendaciones tenían la intención de ser inspiradoras, pero las encontré desalentadoras. Toda mi vida me ha encantado caminar, pero ahora estoy envejeciendo y la artritis me ha convertido en una persona más cojeante que un caminante rítmico. La cantidad de pasos que doy todos los días va en un solo sentido: hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo.

También me preocupan las personas que no pueden caminar en absoluto, ya sea por limitaciones físicas o médicas, o porque simplemente no tienen tiempo. Incluso las personas que no se encuentran actualmente en esas categorías podrían terminar en ellas. ¿Cómo se sentirán cuando lean sobre lo maravilloso que es caminar largas distancias todos los días y que los beneficios de estar en movimiento son mejores si no estás en una silla de ruedas?

Y luego están las personas que realmente, realmente, simplemente no disfrutan caminar. No hay escasez de sugerencias en las revistas de psicología y en lugares como este sitio de Psych Central sobre otras formas de llevar una vida mentalmente saludable y feliz, por lo que ellos también tienen el potencial de hacerlo bien.