Cómo afecta la obesidad al cerebro humano

El número de personas con sobrepeso y obesidad (aquellas con un IMC superior a 25) en todo el mundo se acerca a los dos mil millones. Esto es más del 20% de las estimaciones de 7,4 mil millones de personas que actualmente pueblan el planeta. La conexión entre la obesidad y diversas afecciones crónicas como las enfermedades cardiovasculares, la diabetes y algunos tipos de cáncer está bien establecida. Sin embargo, no se sabe mucho acerca de cómo el exceso de peso corporal influye en la estructura y función del cerebro.

¿El nivel de coeficiente intelectual determina el peso corporal?

En múltiples estudios se ha demostrado una correlación estadísticamente significativa entre el exceso de peso corporal y un nivel de CI más bajo. Lo que no quedó claro durante mucho tiempo es la dirección de la causalidad. ¿El exceso de peso corporal provoca la disminución de las capacidades intelectuales? ¿O quizás las personas con un coeficiente intelectual más bajo son más propensas a tener sobrepeso?

Aunque algunos estudios anteriores concluyeron que un nivel de CI más bajo podría deberse a la obesidad, los estudios prospectivos longitudinales más recientes muestran que esto no es correcto. Estos estudios demuestran que uno de los factores de riesgo de la obesidad es un menor coeficiente intelectual.

Un metaanálisis publicado en 2010 resumió 26 estudios diferentes sobre este tema. La principal conclusión de este análisis fue que existe un fuerte vínculo entre un menor coeficiente intelectual en la infancia y el desarrollo de obesidad en la edad adulta.

En un estudio sueco en el que participaron 5286 hombres, se evaluó el nivel de coeficiente intelectual a la edad de 18 y nuevamente a la edad de 40. En cada prueba, también se evaluó el IMC de los participantes. Los resultados muestran claramente que las personas con un coeficiente intelectual más bajo tienen un IMC más alto.

Otro estudio realizado en Nueva Zelanda incluyó a 913 participantes. Sus niveles de CI se midieron a las edades de 3, 7, 9, 11 y finalmente a la edad de 38. Este estudio también concluyó que un nivel de CI más bajo en la infancia conduce a la obesidad. Las personas con un nivel de CI más bajo a la edad de 38 años eran más obesas que las personas con un nivel de CI más alto.

Más de 3000 personas participaron en un estudio realizado en Gran Bretaña. Los sujetos fueron seguidos durante más de 50 años. Sus niveles de CI se midieron a la edad de 7, 11 y 16. A la edad de 51, se midió su IMC. Sus resultados muestran sin ninguna duda que el nivel de CI a la edad de 7 años puede predecir un IMC más alto a la edad de 51. Además, los resultados muestran que el IMC crece más rápido después de los 16 años entre las personas con un nivel de CI más bajo.

Otro estudio realizado en Gran Bretaña involucró a 17.414 personas. El nivel de CI se evaluó a la edad de 11. El IMC se evaluó a las edades de 16, 23, 33 y 42. Los resultados de este estudio también confirman que un nivel de CI más bajo en la niñez conduce a la obesidad en la edad adulta.

La obesidad conduce a un envejecimiento más rápido del cerebro

Nuestro cerebro cambia durante el proceso de envejecimiento natural. A medida que envejecemos, el cerebro pierde materia blanca y se encoge. Pero la velocidad del proceso de envejecimiento no es la misma para todas las personas. Los factores individuales pueden conducir a cambios cerebrales relacionados con la edad más rápidos o más lentos. Uno de estos factores que afecta nuestra estructura cerebral es el exceso de peso corporal. La obesidad altera el proceso normal de envejecimiento al acelerarlo.

Un estudio de investigación realizado en la Universidad de Cambridge concluyó que las personas obesas tienen menos materia blanca en el cerebro en comparación con las personas de peso normal. En este estudio se investigó la estructura del cerebro de 473 individuos. Los datos mostraron que el cerebro de las personas obesas parece ser hasta diez años más viejo anatómicamente en comparación con sus homólogos de peso normal.

Otro estudio realizado en 733 personas de mediana edad mostró que la obesidad está fuertemente relacionada con la pérdida de masa cerebral. Los científicos midieron el índice de masa corporal (IMC), la circunferencia de la cintura (CC), la relación cintura-cadera (WHR) de los participantes y utilizaron la resonancia magnética del cerebro para encontrar e identificar los signos de degeneración cerebral. Los resultados demostraron que la degeneración cerebral es más extensa en personas con IMC, WC, WHR más altos que en personas de peso normal. Los científicos plantean la hipótesis de que esta pérdida de tejido cerebral puede conducir a la demencia, aunque en la actualidad no existen pruebas sólidas.

La obesidad cambia la forma en que nos sentimos

Aparte de los cambios estructurales, la obesidad también puede cambiar la forma en que funciona nuestro cerebro. La dopamina es uno de los neurotransmisores que participa en los circuitos de recompensa y la motivación. Un estudio concluyó que la concentración de receptores de dopamina disponibles en el cerebro se correlaciona con el IMC. Las personas con un IMC más alto tienen una concentración más baja de receptores de dopamina disponibles que pueden provocar una falta de placer después de comer porciones de tamaño normal y la necesidad de comer más para sentirse satisfechos.

Este punto de vista fue confirmado por otro estudio que analizó la respuesta de las personas obesas a los batidos durante un período de tiempo. Su respuesta se analizó mediante resonancia magnética funcional. Las mediciones se repitieron medio año después y mostraron que la respuesta del cerebro era mucho más débil en las personas que aumentaban de peso entre dos mediciones. Los investigadores concluyeron que las personas obesas sienten menos satisfacción al comer en comparación con las personas delgadas, debido a una menor concentración de receptores de dopamina en el cerebro.

La investigación sobre los efectos de la obesidad en las funciones cerebrales aún está en la infancia, pero los hallazgos descritos anteriormente ya son lo suficientemente alarmantes. Creo que es importante concienciar al público sobre este tema. El impacto negativo de la obesidad en la salud general está bien publicitado, pero casi nadie menciona lo malo que puede ser el exceso de peso corporal para nuestras funciones cognitivas.

Referencias

Chandola, T., Deary, I.J., Blane, D. y Batty, G.D. (2006) Childhood IQ en relación con la obesidad y el aumento de peso en la vida adulta: el Estudio Nacional de Desarrollo Infantil (1958). Revista Internacional de Obesidad, 30: 1422–1432. doi: 10.1038 / sj.ijo.0803279

Debette, S., Beiser, A., Hoffmann, U., DeCarli, C., O'Donnell, CJ, Massaro, JM, Au, R., Himali, JJ, Wolf, PA, Fox, CS y Seshadri, S . (2010) La grasa visceral se asocia con un volumen cerebral más bajo en adultos sanos de mediana edad. Ann Neurol., 68: 136-144. doi: 10.1002 / ana.22062

Kanazawa, S. (2014) Inteligencia y obesidad: ¿hacia dónde va la dirección causal ?. Curr Opin Endocrinol Diabetes Obes, 21: 339–344. DOI: 10.1097 / MED.0000000000000091

Ronan, L., Alexander-Bloch, A.F., Wagstyl, K., Farooqi, S., Brayne, C., et al. (2016) Obesidad asociada con una mayor edad cerebral desde la mediana edad. Neurobiology of Aging, 47: 63-70. DOI: http://dx.doi.org/10.1016/j.neurobiolaging.2016.07.010

Stice, E., Yokum, S., Blum, K. y Bohon, C. (2010) El aumento de peso se asocia con una respuesta estriatal reducida a los alimentos palatables. The Journal of Neuroscience, 30 (39): 13105-13109. doi: 10.1523 / JNEUROSCI.2105-10.2010

Wang, G.J., Volkow, N.D., Logan, J., Pappas, N.R., Wong, C.T., Zhu, W., Netusll, N., Fowler, J.S. (2001) Dopamina cerebral y obesidad. Lancet, 357: 354-357. DOI: 10.1016 / S0140-6736 (00) 03643-6

Yu, Z. B., Han, S. P., Cao, X. G. y Guo, X. R. (2010) Inteligencia en relación con la obesidad: una revisión sistemática y metaanálisis. Reseñas de obesidad, 11: 656–670. doi: 10.1111 / j.1467-789X.2009.00656.x

Este artículo invitado apareció originalmente en el galardonado blog de salud y ciencia y en la comunidad temática del cerebro, BrainBlogger: Effect of Obesity on Human Brain.