La exposición repetida al estigma puede reducir la sensibilidad a la recompensa del cerebro

En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de California, Santa Bárbara (UCSB) investigaron cómo la exposición a estereotipos negativos a lo largo del tiempo puede afectar la sensibilidad del cerebro a las recompensas.

Los hallazgos, publicados en la revista Neurociencia social cognitiva y afectiva, revelan que los cerebros de los estudiantes mexicoamericanos expuestos a sutiles estereotipos negativos anticipan recompensas y castigos de manera diferente en comparación con aquellos que no estuvieron tan expuestos.

El descubrimiento es el primer paso de una serie de estudios que podrían ayudar a los investigadores a comprender las vías neuronales a través de las cuales el estigma puede tener efectos perjudiciales en la salud física y psicológica, dijo el Dr. Kyle Ratner, profesor asistente de ciencias psicológicas y cerebrales en UCSB.

La mayoría de las investigaciones sobre este tema se han centrado en cómo experimentar el estigma y la discriminación desencadena la ira, pensamientos acelerados y un estado de gran excitación. Aunque Ratner cree que esta es una reacción que la gente experimenta en algunos contextos, su trabajo reciente se centra en la fatiga psicológica de escuchar a su grupo menospreciado.

“Es este sentimiento de 'oh, no otra vez' o 'estoy tan cansado de esto'”, dijo, describiendo un par de reacciones al estrés de manejar la autodefinición frente a los estereotipos negativos.

Si bien notó hace varios años que experimentar el estigma puede producir esta sensación de abstinencia y resignación, Ratner recordó el trabajo que realizó anteriormente en su carrera vinculando el estrés con los síntomas depresivos.

“En el trabajo en el que estuve involucrado hace más de una década, demostramos que el estrés de la vida puede estar asociado con la anhedonia, que es una sensibilidad embotada a la información positiva y gratificante, como ganar dinero”, dijo.

“Si no eres sensible a las cosas gratificantes de la vida, básicamente te quedas siendo sensible a todas las cosas frustrantes de la vida, sin ese amortiguador positivo. Y esa es una ruta hacia la depresión ".

Dado que experimentar el estigma puede considerarse un factor de estrés social, Ratner quería estudiar si la exposición a estereotipos negativos también podría relacionarse con la sensibilidad a la recompensa.

El equipo se centró en el núcleo accumbens, una región subcortical del cerebro que juega un papel central en la anticipación del placer, la etapa de "deseo" del procesamiento de recompensas que motiva los comportamientos.

Usando resonancia magnética funcional para medir la actividad cerebral, los investigadores pidieron a los estudiantes de UCSB mexicano-estadounidenses que vieran conjuntos de videoclips en rápida sucesión y luego les dieron a estos estudiantes la oportunidad de ganar dinero o evitar perder dinero.

En el grupo de control, a los voluntarios se les mostraron noticias y clips documentales de problemas sociales en los EE. UU. Que eran relevantes para el país en general: obesidad infantil, embarazo adolescente, violencia de pandillas y números bajos de graduación de la escuela secundaria.

En el grupo estigmatizado, a los participantes se les mostraron clips de noticias y documentales que cubrían los mismos cuatro dominios, pero específicamente aquellos que señalaban a la comunidad Latinx como el grupo específicamente en riesgo de estos problemas.

“Estos videos no eran abiertamente racistas”, dijo Ratner sobre los videos estigmatizantes. Más bien, explicó, los videos tendían a dedicar una cantidad desproporcionada de atención a la asociación entre problemas sociales específicos y sus efectos en la comunidad latina, en lugar de presentarlos como problemas de la sociedad estadounidense en su conjunto.

Los clips eran en su mayoría de las principales agencias de noticias; los presentadores de noticias y narradores, dijo, parecían estar “presentando los hechos tal como los entendían”, pero el contenido de estos clips reforzó los estereotipos negativos.

Después de una exposición repetida a estereotipos negativos, se pidió a los participantes que realizaran una tarea de Retraso de incentivo monetario (MID), que requería que presionaran un botón cada vez que veían una estrella en la pantalla. Presionar el botón lo suficientemente rápido llevó a ganar dinero o evitar perder dinero.

En el grupo estigmatizado, el núcleo accumbens respondió de manera diferente a la espera de la aparición de la estrella, en comparación con aquellos que vieron los clips de control, un patrón que sugiere que la exposición al estereotipo negativo se "desborda" para afectar la forma en que los participantes anticipaban ganar y perdiendo dinero.

"Vimos que algo en ver estos videos estigmatizantes influyó más tarde en el patrón de respuesta dentro de esta región del cerebro", dijo Ratner.

Esto sugiere que el núcleo accumbens está representando el potencial de ganar y perder dinero de manera diferente en los cerebros de quienes vieron previamente los videos estigmatizantes que de quienes no lo vieron, dijo.

Los resultados también muestran que el grupo estigmatizado reportó niveles más bajos de excitación justo antes de comenzar la tarea MID, consistente con experiencias estigmatizantes que tienen un efecto desmotivador.

“El núcleo accumbens es muy importante para el comportamiento motivado y las chispas de motivación son importantes para muchos aspectos de la vida diaria”, dijo Ratner. Una pérdida de motivación, continuó, es a menudo experimentada por aquellos que perciben su situación como fuera de su control.

"Está claro que las personas que pertenecen a grupos históricamente marginados en los Estados Unidos se enfrentan a estresantes agobiantes además de los estresantes cotidianos que experimentan los miembros de grupos no desfavorecidos".

"Por ejemplo, existe el trauma del racismo manifiesto, las representaciones estigmatizantes en los medios de comunicación y la cultura popular, y la discriminación sistémica que conduce a desventajas en muchos ámbitos de la vida, desde el empleo y la educación hasta la atención médica y la vivienda y el sistema legal".

Ratner tiene el cuidado de señalar que este estudio apenas rasca la superficie de los procesos cerebrales implicados en reacciones intergrupales como el estigma; cómo el cerebro procesa las motivaciones sociales es mucho más complejo y necesita más investigación.

"La gente no debería generalizar demasiado a partir de este hallazgo específico", dijo, señalando que su muestra de 40 estudiantes universitarios mexicano-estadounidenses, aunque no es pequeña para un estudio de imágenes cerebrales, representa solo un pequeño segmento de una comunidad mucho más diversa. .

Otros miembros del equipo de investigación de Ratner incluyen al autor principal y ex becario postdoctoral de UCSB, el Dr. B. Locke Welborn y al actual Ph.D. de UCSB. estudiante Youngki Hong.

Fuente: Universidad de California-Santa Bárbara