Un nuevo estudio muestra cómo los papás se vinculan con sus hijos

Un nuevo estudio de imágenes cerebrales muestra que los padres que reciben la hormona oxitocina muestran una mayor actividad en las regiones del cerebro asociadas con la recompensa y la empatía cuando ven las fotos de sus niños pequeños.

"Nuestros hallazgos se suman a la evidencia de que los padres, y no solo las madres, experimentan cambios hormonales que probablemente faciliten una mayor empatía y motivación para cuidar a sus hijos", dijo el autor principal, el Dr. James Rilling, antropólogo de la Universidad de Emory y director de la Laboratorio de Neurociencia Darwiniana.

"También sugieren que la oxitocina, que se sabe que juega un papel en los vínculos sociales, algún día podría usarse para normalizar los déficits en la motivación paterna, como en los hombres que sufren de depresión posparto".

Según el investigador, el estudio es el primero en analizar la influencia de la oxitocina y la vasopresina, otra hormona vinculada al vínculo social, en la función cerebral de los padres.

Un creciente cuerpo de literatura muestra que un padre involucrado juega un papel en la reducción de la mortalidad y morbilidad infantil, así como en la mejora de los resultados sociales, psicológicos y educativos, anotó el investigador.

Pero no todos los padres adoptan un enfoque "práctico" para cuidar a sus hijos.

"Estoy interesado en entender por qué algunos padres están más involucrados en el cuidado que otros", dice Rilling. "Para comprender completamente la variación en el comportamiento de los cuidadores, necesitamos una imagen clara de la neurobiología y los mecanismos neuronales que respaldan el comportamiento".

Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que cuando las mujeres atraviesan el embarazo experimentan cambios hormonales dramáticos que las preparan para la crianza de los hijos. La oxitocina, en particular, se consideraba tradicionalmente una hormona materna, ya que se libera en el torrente sanguíneo durante el trabajo de parto y la lactancia y facilita los procesos del nacimiento, la vinculación con el bebé y la producción de leche.

Más recientemente, sin embargo, quedó claro que los hombres también pueden sufrir cambios hormonales cuando se convierten en padres, incluidos aumentos en la oxitocina, según los investigadores.

La evidencia muestra que, en los padres, la oxitocina facilita la estimulación física de los bebés durante el juego, así como la capacidad de sincronizar sus emociones con las de sus hijos.

Para investigar los mecanismos neuronales involucrados en la oxitocina y el comportamiento paterno, el laboratorio de Rilling utilizó imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para comparar la actividad neuronal en hombres con y sin dosis de oxitocina, administrada a través de un aerosol nasal.

Los participantes en el experimento eran todos padres sanos de niños pequeños, de entre uno y dos años.

Mientras se sometían a escáneres cerebrales por resonancia magnética funcional, a cada participante se le mostró una foto de su hijo, una foto de un niño que no conocía y una foto de un adulto que no conocía.

Al ver una imagen de su hijo, los padres a los que se les administró oxitocina mostraron una actividad neuronal significativamente mayor en los sistemas cerebrales asociados con la recompensa y la empatía, en comparación con el placebo.

Esta mayor actividad en el núcleo caudado, el cíngulo anterior dorsal y la corteza visual sugiere que las dosis de oxitocina pueden aumentar los sentimientos de recompensa y empatía en los padres, así como su motivación para prestar atención a sus hijos, según los hallazgos del estudio.

Sorprendentemente, los resultados del estudio no mostraron un efecto significativo de la vasopresina en la actividad neuronal de los padres, contrariamente a los hallazgos de algunos estudios previos en animales, anotaron los investigadores.

La investigación en ratones de campo de la pradera, que se unen de por vida, por ejemplo, ha demostrado que la vasopresina promueve tanto el vínculo de pareja como el cuidado paterno.

“Podría ser que la evolución haya llegado a diferentes estrategias para motivar el cuidado paterno en diferentes especies”, dijo Rilling.

El estudio fue publicado en la revista Hormonas y comportamiento.

Fuente: Universidad de Emory