Los investigadores identifican la red de toma de decisiones del cerebro
Si bien las personas toman decisiones a diario, se sabe poco sobre lo que sucede en el cerebro durante el proceso de toma de decisiones. El profesor asociado de psicología de la Universidad de Georgia, el Dr. James MacKillop, decidió estudiar cómo se toman las decisiones, utilizando a los estudiantes universitarios y al alcohol como base para su estudio.
“Estábamos interesados en comprender cómo el cerebro toma decisiones sobre el consumo de alcohol. En particular, queríamos aclarar cómo el cerebro sopesa los pros y los contras de beber ”, dijo MacKillop, quien dirige el Laboratorio de Psicofarmacología Experimental y Clínica en la Facultad de Artes y Ciencias de la UGA Franklin.
El estudio combinó imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) y una barra en el laboratorio para ver cómo el costo del alcohol afectaba las preferencias de las personas. El grupo de estudio incluyó a 24 hombres, entre las edades de 21 y 31, que eran bebedores empedernidos.
El estudio
A cada hombre se le dio una ficha de barra de $ 15 y luego se le pidió que tomara decisiones en el escáner fMRI sobre cuántas bebidas elegiría a diferentes precios, desde muy bajos hasta muy altos. Sus elecciones se tradujeron en bebidas reales, que recibieron inmediatamente después de la exploración. Cualquier dinero que no se gastara en bebidas era de ellos para quedarse, explicó el investigador.
Según MacKillop, el estudio aplicó un enfoque neuroeconómico, que integra conceptos y métodos de la psicología, la economía y la neurociencia cognitiva para comprender cómo el cerebro toma decisiones.
En este estudio, las decisiones de los hombres se clasificaron en aquellas en las que se percibía que beber tenía todos los beneficios y ningún costo, tenía tanto beneficios como costos, y tenía todos los costos y ningún beneficio. Al hacerlo, MacKillop dijo que podría analizar los mecanismos neuronales responsables de los diferentes tipos de toma de decisiones de costo-beneficio.
"Intentamos abarcar varios niveles de análisis, pensar en cuestiones clínicas, como por qué las personas eligen beber o no beber alcohol, y luego descomponer esas opciones en las unidades subyacentes del cerebro que están involucradas", dijo.
Cuando los hombres decidieron beber, se observó activación en varias áreas de la corteza cerebral, como las cortezas prefrontal y parietal.
Sin embargo, cuando la decisión de beber se vio afectada por el costo del alcohol, se observó actividad en las regiones frontoestriatales, que son importantes para la interacción entre la deliberación y el valor de la recompensa, lo que sugiere una supresión resultante de una mayor carga cognitiva, según MacKillop.
"La actividad cerebral fue más diferencialmente activa durante las opciones de consumo suprimido, lo que sugiere que los participantes estaban experimentando el mayor conflicto", dijo MacKillop.
“Durante el diseño del estudio, habíamos especulado que las opciones de no beber en absoluto podrían requerir el mayor esfuerzo cognitivo, pero ese no parece ser el caso. Una vez que las personas decidieron que el costo de beber era demasiado alto, no parecían experimentar una gran cantidad de conflictos en términos de la actividad cerebral asociada ".
Estas decisiones conflictivas parecían estar representadas por la actividad en la ínsula anterior, que se ha relacionado en estudios anteriores con los circuitos motivacionales del cerebro. Esa parte del cerebro codifica cuánto ansían o valoran las personas las drogas, además de ser responsable de procesar las experiencias interceptivas, las respuestas fisiológicas viscerales de una persona.
“Fue interesante que la ínsula fuera sensible al aumento de los costos del alcohol, especialmente cuando los costos de beber superaron los beneficios”, dijo MacKillop.
“Eso significa que esta podría ser la región del cerebro en la intersección de cómo nuestros sistemas racionales e irracionales funcionan entre sí. En general, vimos que las opciones asociadas con la actividad cerebral diferencial eran las opciones intermedias, donde las personas estaban tomando decisiones que reflejan la ambivalencia entre el costo y los beneficios. Donde vimos esa tensión, vimos la mayor actividad cerebral ".
La investigación podría usarse para adictos
MacKillop reconoce que la nueva investigación podría tener un impacto en el neuromarketing, o en comprender cómo el cerebro toma decisiones sobre qué comprar. Pero dijo que está más interesado en cómo esta investigación puede ayudar a las personas con adicciones al alcohol.
"Estos hallazgos revelan las distintas firmas neuronales asociadas con diferentes tipos de preferencias de consumo", dijo. "Ahora que hemos establecido una forma de estudiar estas opciones, podemos aplicar este enfoque para comprender mejor los trastornos por uso de sustancias y mejorar el tratamiento".
La comparación de las imágenes por resonancia magnética funcional de los alcohólicos con las de las personas con hábitos de bebida normales podría desentrañar los patrones cerebrales que muestran las diferencias entre los bebedores sanos y no saludables, anotó.
"En el pasado, hemos descubierto que los índices conductuales del valor del alcohol predicen un mal pronóstico del tratamiento, pero esto nos permitiría comprender la base neuronal de los resultados negativos", concluyó.
El estudio fue publicado en la revista Neuropsicofarmacología.
Fuente: Universidad de Georgia
