¿Por qué la gente se vuelve psicópata?

¿Hay más psicópatas en estos días, o simplemente somos más conscientes de los delincuentes? ¿La condición está genéticamente predeterminada o el comportamiento se desarrolla en base a experiencias?

Una nueva investigación sugiere que los primeros como científicos de la Universidad de Vanderbilt han descubierto que los cerebros de los psicópatas parecen estar conectados para seguir buscando una recompensa a cualquier costo.

Los investigadores creen que sus hallazgos abren una nueva área de estudio para comprender qué impulsa a estas personas.

Los resultados fueron publicados en la revista Neurociencia de la naturaleza.

“A menudo se piensa en los psicópatas como criminales de sangre fría que toman lo que quieren sin pensar en las consecuencias”, dijo Joshua Buckholtz, estudiante graduado en el departamento de psicología y autor principal del nuevo estudio.

"Descubrimos que un sistema de recompensa de dopamina hiperreactivo puede ser la base de algunos de los comportamientos más problemáticos asociados con la psicopatía, como los delitos violentos, la reincidencia y el abuso de sustancias".

Las investigaciones anteriores sobre la psicopatía se han centrado en lo que les falta a estas personas: miedo, empatía y habilidades interpersonales.

Sin embargo, la nueva investigación examina lo que tienen en abundancia: impulsividad, mayor atracción por las recompensas y toma de riesgos.

Es importante destacar que son estos últimos rasgos los que están más estrechamente vinculados con los aspectos violentos y criminales de la psicopatía.

"Ha habido una larga tradición de investigación sobre la psicopatía que se ha centrado en la falta de sensibilidad al castigo y la falta de miedo, pero esos rasgos no son predictores particularmente buenos de violencia o comportamiento delictivo", David Zald, profesor asociado de psicología y psiquiatría y coautor del estudio, dijo.

“Nuestros datos sugieren que algo podría estar sucediendo al otro lado de las cosas. Estos individuos parecen tener un atractivo tan fuerte para recompensar, a la zanahoria, que abruma la sensación de riesgo o preocupación por el palo ".

Para examinar la relación entre la dopamina y la psicopatía, los investigadores utilizaron tomografía por emisión de positrones, o PET, imágenes del cerebro para medir la liberación de dopamina, en conjunto con una sonda de imagen magnética funcional o fMRI, del sistema de recompensa del cerebro.

"Lo realmente sorprendente es que con estas dos técnicas muy diferentes vimos un patrón muy similar, ambas se intensificaron en individuos con rasgos psicopáticos", dijo Zald.

Los voluntarios del estudio recibieron una prueba de personalidad para determinar su nivel de rasgos psicopáticos. Estos rasgos existen en un espectro, con criminales violentos que se encuentran en el extremo del espectro. Sin embargo, una persona que funciona normalmente también puede tener los rasgos, que incluyen manipulación, egocentrismo, agresión y toma de riesgos.

En la primera parte del experimento, los investigadores les dieron a los voluntarios una dosis de anfetamina, o speed, y luego escanearon sus cerebros usando PET para ver la liberación de dopamina en respuesta al estimulante.

Se ha demostrado en el pasado que el abuso de sustancias está asociado con alteraciones en las respuestas a la dopamina. La psicopatía está fuertemente asociada con el abuso de sustancias.

"Nuestra hipótesis era que los rasgos psicopáticos también están relacionados con la disfunción en los circuitos de recompensa de la dopamina", dijo Buckholtz.

"De acuerdo con lo que pensamos, encontramos que las personas con altos niveles de rasgos psicopáticos tenían casi cuatro veces la cantidad de dopamina liberada en respuesta a la anfetamina".

En la segunda parte del experimento, se les dijo a los sujetos de investigación que recibirían una recompensa monetaria por completar una tarea simple. Sus cerebros fueron escaneados con fMRI mientras realizaban la tarea.

Los investigadores encontraron en aquellos individuos con rasgos psicopáticos elevados que el área de recompensa de la dopamina del cerebro, el núcleo accumbens, era mucho más activa mientras anticipaban la recompensa monetaria que en los otros voluntarios.

"Puede ser que debido a estas respuestas exageradas de la dopamina, una vez que se concentran en la posibilidad de obtener una recompensa, los psicópatas no pueden alterar su atención hasta que obtienen lo que buscan", dijo Buckholtz.

Zald agregó: "No es solo que no aprecian la amenaza potencial, sino que la anticipación o motivación por la recompensa supera esas preocupaciones".

Fuente: Universidad de Vanderbilt

Este artículo ha sido actualizado desde la versión original, que se publicó originalmente aquí el 17 de marzo de 2010.