Un estudio con ratones muestra por qué es difícil romper los hábitos

Para muchos, nuestra Resolución de Año Nuevo de reducir la ingesta de dulces ya ha atravesado tiempos difíciles. Un nuevo estudio descubre que un hábito goloso deja una marca duradera en circuitos específicos del cerebro, preparándonos para alimentar nuestros antojos.

Según lo publicado en la revista Neurona, Los científicos de la Universidad de Duke creen que sus hallazgos mejorarán la comprensión de cómo los hábitos como el azúcar y otros vicios cambian el cerebro. Además, la nueva apreciación de la forma en que los hábitos influyen en el cerebro conducirá, con suerte, a nuevas estrategias para romperlos.

"Algún día, es posible que podamos apuntar a estos circuitos en las personas para ayudar a promover los hábitos que queremos y eliminar los que no queremos", dijo la investigadora principal del estudio, Nicole Calakos, M.D., Ph.D.

Calakos, un experto en adaptabilidad del cerebro, se asoció con Henry Yin, un experto en modelos animales de conducta habitual en el departamento de psicología y neurociencia de Duke. Ambos científicos también son miembros del Instituto Duke de Ciencias del Cerebro.

Sus grupos entrenaron ratones por lo demás sanos para que formaran hábitos de azúcar de diversa gravedad, un proceso que implicaba presionar una palanca para recibir pequeños dulces. Los animales que se engancharon siguieron presionando la palanca incluso después de que se retiraron las golosinas.

Luego, los investigadores compararon los cerebros de ratones que habían formado un hábito con los que no lo habían hecho. En particular, el equipo estudió la actividad eléctrica en los ganglios basales, una red compleja de áreas del cerebro que controla las acciones motoras y los comportamientos compulsivos, incluida la adicción a las drogas.

En los ganglios basales, dos tipos principales de caminos llevan mensajes opuestos: uno lleva una señal de "ir" que estimula una acción, el otro una señal de "parar".

Los experimentos del estudiante graduado de neurobiología de Duke, Justin O’Hare, encontraron que las vías de parar y seguir eran más activas en los ratones con hábito de azúcar. O'Hare dijo que no esperaba ver la señal de alto igualmente aumentada en los cerebros del hábito, porque tradicionalmente se ha visto como el factor que ayuda a prevenir un comportamiento.

Los investigadores también descubrieron un cambio en el momento de la activación en las dos vías. En los ratones que habían formado un hábito, la vía go se encendió antes que la vía de parada. En los cerebros sin hábito, la señal de alto precedió a la marcha. Estos cambios en los circuitos cerebrales fueron tan duraderos y obvios que fue posible para el grupo predecir qué ratones habían formado un hábito con solo mirar partes aisladas de sus cerebros en una placa de Petri.

Los científicos han señalado anteriormente que estas vías opuestas de los ganglios basales parecen estar en una carrera, aunque nadie ha demostrado que un hábito le dé una ventaja a la vía de inicio. O'Hare dijo que eso se debe a que las señales de avance y detención no se habían estudiado en el mismo cerebro al mismo tiempo. Pero las nuevas estrategias de etiquetado utilizadas por los científicos de Duke permitieron a los investigadores medir la actividad en docenas de neuronas en ambas vías simultáneamente, en el mismo animal.

"La ventaja de la ruta go tiene sentido", dijo Calakos. "Podría preparar al animal para que sea más probable que se involucre en el comportamiento". Los investigadores están probando esta idea, y también están investigando cómo ocurren los reordenamientos en la actividad en primer lugar.

Curiosamente, el grupo observó que los cambios en la actividad de ir y detener ocurrieron en toda la región de los ganglios basales que estaban estudiando en contraposición a subconjuntos específicos de células cerebrales. O'Hare dijo que esto puede estar relacionado con la observación de que una adicción a una cosa puede hacer que una persona sea más propensa a participar en otros hábitos o adicciones no saludables.

Para ver si podían romper un hábito, los investigadores alentaron a los ratones a cambiar su hábito recompensándolos solo si dejaban de presionar la palanca. Los ratones que tuvieron más éxito en dejar de fumar tenían células go más débiles. Pero aún no está claro cómo esto podría traducirse en ayuda para los humanos con malos hábitos. Debido a que los ganglios basales están involucrados en una amplia gama de funciones, puede ser complicado atacar con medicamentos.

La investigación proporciona una explicación biológica del éxito de los métodos emergentes para tratar la adicción mediante estimulación eléctrica o magnética.

Calakos explica que algunos investigadores están comenzando a explorar la posibilidad de tratar la adicción a las drogas mediante estimulación magnética transcraneal o TMS, una técnica no invasiva que utiliza pulsos magnéticos para estimular el cerebro.

"TMS es una incursión para acceder a estos circuitos en enfermedades más graves", dijo, en particular, apuntando a la corteza, un área del cerebro que sirve como entrada principal a los ganglios basales. Para los malos hábitos más comunes, “las estrategias de comportamiento más simples que muchos de nosotros probamos también pueden aprovechar mecanismos similares”, agregó Calakos. “Puede ser solo cuestión de averiguar cuáles de ellos son los más efectivos”.

Mientras tanto, Calakos y su equipo están estudiando qué distingue los hábitos ordinarios de los problemáticos que se pueden ver en condiciones como el trastorno obsesivo compulsivo.

Fuente: Universidad de Duke