Niños deprimidos en edad preescolar muestran anomalías cerebrales

Una nueva investigación descubre anomalías entre los cerebros de los preescolares clínicamente deprimidos en comparación con los cerebros de los preescolares no afectados por el trastorno.

Los científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis encontraron que los niños deprimidos tienen menos materia gris en la corteza cerebral, una de las áreas importantes en el procesamiento de las emociones. La materia gris es un tejido que conecta las células cerebrales y transporta señales entre esas células y está involucrado en la vista, el oído, la memoria, la toma de decisiones y las emociones.

El nuevo estudio aparece en Psiquiatría JAMA.

"Lo que es digno de mención acerca de estos hallazgos es que podemos ver cómo una experiencia de vida, como un episodio de depresión, puede cambiar la anatomía del cerebro", dijo la primera autora Joan L. Luby, M.D.

“Tradicionalmente, hemos pensado en el cerebro como un órgano que se desarrolla de una manera predeterminada, pero nuestra investigación muestra que la experiencia real, incluidos los estados de ánimo negativos, la exposición a la pobreza y la falta de apoyo y crianza de los padres, tiene un impacto material en crecimiento y desarrollo del cerebro ".

Los hallazgos pueden ayudar a explicar por qué los niños y otras personas deprimidas tienen dificultades para regular su estado de ánimo y sus emociones. La investigación se basa en un trabajo anterior del grupo de Luby que detallaba otras diferencias en el cerebro de los niños deprimidos, incluida la comprensión de que los niños de hasta tres años pueden experimentar depresión.

Luby y su equipo estudiaron a 193 niños, 90 de los cuales habían sido diagnosticados con depresión cuando eran preescolares. Realizaron evaluaciones clínicas en los niños varias veces a medida que envejecían y realizaron exploraciones de resonancia magnética en tres puntos en el tiempo a medida que cada niño crecía.

Las primeras exploraciones se realizaron cuando los niños tenían entre seis y ocho años, y las exploraciones finales se tomaron cuando tenían entre 12 y 15 años. Un total de 116 niños en el estudio recibieron las tres exploraciones cerebrales.

"Si solo los hubiéramos escaneado en una edad o etapa, no sabríamos si estos efectos simplemente estaban presentes desde el nacimiento o si reflejaban un cambio real en el desarrollo del cerebro", dijo la co-investigadora Deanna M. Barch, Ph.D.

"Al escanearlos varias veces, pudimos ver que los cambios reflejan una diferencia real en la maduración del cerebro que surge a lo largo del desarrollo".

La materia gris está formada principalmente por neuronas, junto con axones que se extienden desde las células cerebrales para transportar señales. La materia gris procesa la información y, a medida que los niños crecen, la desarrollan más. A partir de la pubertad, la cantidad de materia gris comienza a disminuir a medida que la comunicación entre las neuronas se vuelve más eficiente y se eliminan los procesos redundantes.

"El desarrollo de la materia gris sigue una curva en forma de U invertida", dijo Luby. “A medida que los niños se desarrollan normalmente, obtienen más y más materia gris hasta la pubertad, pero luego comienza un proceso llamado poda y las células innecesarias mueren.

Pero nuestro estudio mostró una caída mucho más pronunciada, posiblemente debido a la poda, en los niños que habían estado deprimidos que en los niños sanos ".

La disminución del volumen y el grosor de la materia gris se correlacionó con la gravedad de la depresión. Cuanto más deprimido estaba un niño, más grave era la pérdida de volumen y grosor.

Los investigadores determinaron que tener depresión era un factor clave en el desarrollo de la materia gris. En las exploraciones de niños cuyos padres habían sufrido depresión y cuyos hijos estarían en mayor riesgo, la materia gris parecía normal a menos que los niños también hubieran sufrido depresión.

Curiosamente, las diferencias en el volumen y el grosor de la materia gris suelen ser más pronunciadas que las diferencias en otras partes del cerebro relacionadas con las emociones.

Luby cree que esto se debe a que la materia gris está involucrada en el procesamiento de las emociones. Por lo tanto, algunas de las estructuras involucradas en la emoción, como la amígdala del cerebro, pueden funcionar normalmente, pero cuando la amígdala envía señales a la corteza donde la materia gris es más delgada, la corteza puede ser incapaz de regular esas señales adecuadamente.

Luby y Barch planean realizar exploraciones cerebrales incluso en niños más pequeños para saber si la depresión puede causar que la poda de la materia gris del cerebro comience antes de lo normal, cambiando el curso del desarrollo cerebral a medida que el niño crece.

"Un próximo paso importante implicará determinar si la intervención temprana podría cambiar la trayectoria del desarrollo del cerebro de estos niños para que vuelvan a un desarrollo más típico y saludable", dijo Barch.

Luby dijo que ese es el principal desafío al que se enfrentan quienes tratan a niños con depresión.

“La experiencia de la depresión en la primera infancia no solo es incómoda para el niño durante esos primeros años”, dijo. “También parece tener efectos duraderos en el desarrollo del cerebro y hacer que el niño sea vulnerable a problemas futuros. Sin embargo, si podemos intervenir, los beneficios podrían ser igualmente duraderos ".

Fuente: Facultad de Medicina de la Universidad de Washington / EurekAlert