Adversidad infantil vinculada al desarrollo cerebral prematuro y enfermedades mentales

Una nueva investigación muestra que crecer en la pobreza y experimentar eventos traumáticos como un accidente grave o una agresión sexual puede afectar negativamente el desarrollo y el comportamiento del cerebro en niños y adultos jóvenes.

Según un nuevo estudio, el bajo nivel socioeconómico (L-SES) y la experiencia de eventos traumáticos estresantes (TSE) se vincularon con una pubertad acelerada y una maduración cerebral, un desarrollo cerebral anormal y mayores trastornos de salud mental, como depresión, ansiedad y psicosis.

“Los hallazgos subrayan la necesidad de prestar atención al entorno en el que crece el niño. La pobreza y el trauma tienen una fuerte asociación con el comportamiento y el desarrollo cerebral, y los efectos son mucho más generalizados de lo que se creía ”, dijo la autora principal del estudio, Raquel E. Gur, MD, PhD, profesora de Psiquiatría, Neurología y Radiología en el Perelman School of Medicine de la Universidad de Pennsylvania, y director del Lifespan Brain Institute.

Los investigadores reconocen que los padres y los educadores están divididos en campos opuestos con respecto a la cuestión de cómo la adversidad infantil afecta el desarrollo hacia una edad adulta madura y saludable.

Los puntos de vista difieren desde "evitar la vara y malcriar al niño" hasta la preocupación de que cualquier condición estresante, como el acoso, tendrá efectos dañinos y duraderos.

Los psicólogos y los científicos sociales han documentado los efectos duraderos de crecer en la pobreza sobre el funcionamiento cognitivo, y los médicos observaron los efectos del trauma infantil en varios trastornos, aunque principalmente en el contexto de los trastornos por estrés postraumático (TEPT).

También hay observaciones anecdóticas, respaldadas por algunas investigaciones, de que la adversidad acelera la maduración, anotaron los investigadores. Los niños se convierten en adultos jóvenes más rápido, física y mentalmente.

Los neurocientíficos, conscientes de la complejidad de los cambios que debe sufrir el cerebro a medida que pasa de la niñez a la adultez temprana, sospecharon que la adversidad infantil afecta importantes medidas de la estructura y función del cerebro.

El nuevo estudio fue el primero en comparar los efectos de la pobreza (L-SES) con aquellos que experimentaron EET en el mismo conjunto de muestra, según los investigadores de Penn.

Los investigadores analizaron datos de la Cohorte de desarrollo neurológico de Filadelfia, que incluyó a 9.498 participantes de entre 8 y 21 años de edad. La cohorte de diversidad racial y económica incluye datos sobre SES, TSE, rendimiento neurocognitivo y, en una submuestra, neuroimágenes multimodales tomadas mediante resonancia magnética.

Los investigadores encontraron asociaciones específicas de SES y TSE con síntomas psiquiátricos, rendimiento cognitivo y varias anomalías en la estructura cerebral.

Los hallazgos revelaron que la pobreza se asoció con una pequeña elevación en la gravedad de los síntomas psiquiátricos, incluidos el estado de ánimo y la ansiedad, las fobias, la conducta externalizada, como el trastorno de conducta y el TDAH, y la psicosis, en comparación con las personas que no experimentaron la pobreza.

La magnitud de los efectos de las EET sobre la gravedad de los síntomas psiquiátricos fue inesperadamente grande, descubrieron los investigadores.
Las EET se asociaron principalmente con el TEPT, pero los investigadores también encontraron que incluso una sola EET se asoció con un aumento moderado en la gravedad de todos los síntomas psiquiátricos analizados. Dos o más TSE mostraron grandes aumentos, especialmente en el estado de ánimo y la ansiedad y en la psicosis.

Además, los hallazgos del estudio mostraron que estos efectos fueron mayores en las mujeres que en los hombres.

Con el funcionamiento neurocognitivo, el caso se invirtió: se descubrió que la pobreza se asociaba con déficits cognitivos de moderados a grandes, especialmente en el funcionamiento ejecutivo (flexibilidad mental, atención y memoria de trabajo) y en el razonamiento complejo, informan los investigadores.

Se descubrió que las TSE tienen efectos muy sutiles, y los individuos que experimentaron dos o más TSE mostraron un déficit leve en la cognición compleja, pero demostraron un rendimiento de memoria ligeramente mejor, según los hallazgos del estudio.

Tanto la pobreza como las EET se asociaron con anomalías en las medidas de la anatomía, fisiología y conectividad del cerebro, descubrieron los investigadores.

Las asociaciones de pobreza fueron generalizadas, mientras que las EET se asociaron con diferencias más focalizadas en las regiones límbica y frontoparietal del cerebro, que procesa las emociones, la memoria, las funciones ejecutivas y el razonamiento complejo.
Los investigadores también encontraron evidencia de que la adversidad está asociada con un inicio más temprano de la pubertad.

Tanto la pobreza como la experiencia de las EET se asocian con la madurez física del niño a una edad más temprana. Los investigadores también encontraron los mismos efectos en el cerebro, con hallazgos que revelaron que una mayor proporción de niños que experimentaron adversidades tenían características de cerebros adultos. Esto afecta el desarrollo, ya que la cuidadosa superposición de la conectividad estructural y funcional en el cerebro requiere tiempo, y la madurez temprana podría impedir el perfeccionamiento necesario de las habilidades, explicaron los investigadores.

“En conjunto, nuestro estudio no muestra evidencia que apoye el enfoque de 'perdonar la vara', al contrario, hemos visto efectos inesperadamente fuertes de las EET en los síntomas psiquiátricos y de la pobreza en el funcionamiento neurocognitivo, y ambos están asociados con anomalías cerebrales”, dijo Gur.

“El estudio sugiere que tiene sentido que los padres y cualquier persona involucrada en la crianza de un niño intenten proteger al niño de la exposición a la adversidad. Y para aquellos que tratan con niños que ya estuvieron expuestos a la adversidad, como es tristemente el caso hoy en día con los refugiados en todo el mundo, esperen un aumento en los síntomas y consideren la remediación cognitiva, un tipo de tratamiento de rehabilitación que tiene como objetivo mejorar la atención, la memoria y otros funciones cognitivas."

El estudio fue publicado en Psiquiatría JAMA.

Fuente: Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania