Pequeñas recompensas pueden ayudarnos a comer menos
Las investigaciones emergentes sugieren que una respuesta para combatir la epidemia de obesidad podría ser tan simple como una comida para niños de McDonald's. No la comida en sí, sino el concepto de ella.
Investigadores de la Universidad de Arizona y la Universidad del Sur de California (USC) han descubierto que ofrecer un pequeño incentivo con una comida motiva constantemente a niños y adultos a elegir porciones más pequeñas.
El concepto es más que un argumento teórico, ya que los estudios de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) hacen que el cerebro responda a un juguete pequeño, una tarjeta de regalo o un boleto de lotería de la misma manera que lo hace con una deliciosa hamburguesa o una pizza untada con queso.
Martin Reimann, profesor asistente en la Universidad de Arizona, Deborah MacInnis y Ramona I. Hilliard en USC Marshall; y Antoine Bechara, profesor de psicología en la USC Dornsife, publicaron su artículo en el Revista de la Asociación para la Investigación del Consumidor.
El artículo, “¿Pueden las comidas más pequeñas hacerte feliz? Perspectivas conductuales, neurofisiológicas y psicológicas para motivar la elección de porciones más pequeñas ”, proporciona elementos para reflexionar sobre por qué comemos en exceso y cómo podemos ser igualmente felices si no lo hacemos.
"Claramente, comer menos no es divertido para muchas personas (e incluso puede ser una fuente de infelicidad a corto plazo), ya que la restricción del tamaño de las porciones requiere disciplina y autocontrol", escribieron los autores.
"Sin embargo, al combinar un deseo a corto plazo (comer) con otro deseo a corto plazo (jugar) que en combinación también abordan un deseo a más largo plazo (estar saludable), las diferentes fuentes de felicidad se vuelven conmensurables".
En una serie de experimentos, los investigadores encontraron que la mayoría de los niños y adultos eligieron una porción de tamaño medio combinada con un juguete o un premio monetario en lugar de una porción de tamaño completo sin un juguete o un premio monetario. El precio de las dos opciones se mantuvo igual.
Si bien este es un descubrimiento positivo, la estrategia tiene beneficios adicionales. Un pequeño premio no solo puede motivar la elección de una comida más saludable, sino que, de hecho, la mera perspectiva de obtenerlo es más motivadora que el premio en sí.
En otras palabras, los investigadores encontraron que las personas eran más propensas a elegir una comida más pequeña para tener la oportunidad de ganar una lotería de $ 10 que para obtener una recompensa garantizada. Las primas del estudio fueron la posibilidad de ganar $ 10, $ 50 o $ 100.
“El hecho de que los participantes estuvieran dispuestos a sustituir parte de un alimento tangible por la mera perspectiva de una prima monetaria relativamente pequeña es intrigante”, dijo Martin Reimann. “A diferencia del Happy Meal, que ofrece un juguete cada vez, los adultos estaban dispuestos a sacrificar calorías por una apuesta”, comentó Deborah MacInnis.
Mientras que los participantes identificaron sus elecciones con varios alimentos e incentivos, los investigadores recopilaron datos de neuroimagen con fMRI. Los resultados mostraron que la combinación de la mitad de la porción y la prima no alimenticia activa áreas similares del cerebro (específicamente, el cuerpo estriado que está asociado con la recompensa, el deseo y la motivación) como la porción de tamaño completo por sí sola.
Es más, la gente estaba muy motivada a elegir media hamburguesa o pizza aunque tuvieran hambre. Y no lo compensaron comiendo más calorías más tarde.
La deseabilidad del premio también afecta la motivación, encontraron los investigadores. Si bien los premios inciertos son muy motivadores, investigaciones posteriores mostraron que una vaga posibilidad de ganar millas de viajero frecuente (¡podría ganar!) Era más efectiva que un concurso probable que enumerara las probabilidades (tiene una probabilidad de ganar de una entre cinco).
“Una explicación de este hallazgo es que las posibles primas pueden ser más evocadoras emocionalmente que las primas de certeza”, dijo Reimann.
“Esta evocación emocional está claramente presente en contextos de juego o deportes, donde la incertidumbre de ganar proporciona atracción y deseabilidad adicionales a través de 'prisas' y 'emociones' emocionales. La posibilidad de recibir una prima también evoca un estado de esperanza para el recibo de la prima - un estado que en sí mismo es psicológicamente gratificante ".
Los investigadores creen que estos hallazgos implican que las personas pueden recompensarse a sí mismas por comer menos alimentos con elementos no alimentarios. "Esta sustitución de recompensas ayuda a los consumidores a mantenerse felices y satisfechos", dijeron.
Las personas también pueden celebrar otros logros, como una promoción laboral, con algo más que comida y aún así ser felices.
"De manera similar, recomendamos que los padres puedan recompensar y, por lo tanto, reforzar los logros de sus hijos con incentivos no alimentarios, incluso inciertos, en lugar de con alimentos", escribieron los autores. "Como tal, los padres reducen la probabilidad de vincular el buen comportamiento con la ingesta de alimentos, pero en cambio vinculan el buen comportamiento con la recepción de un incentivo no alimentario y, por lo tanto, evitan comer en exceso".
Esta investigación sugiere una solución beneficiosa para los consumidores y las empresas.
“Los restaurantes y los fabricantes de alimentos, en la mayoría de los casos, están interesados en vender más alimentos, no menos”, dijo Antoine Bechara.
"Nuestra investigación proporciona una solución simple pero poderosa para unir estos dos objetivos aparentemente contradictorios de vender más versus comer menos".
Fuente: Cornell Food and Lab Brand / EurekAlert
