Estudio cerebral sugiere biomarcador para el síndrome de fatiga crónica

El síndrome de fatiga crónica (SFC) es una condición desconcertante caracterizada por una fatiga extrema que puede empeorar con la actividad física o mental, pero que no mejora con el descanso.

Si bien la causa sigue siendo desconocida, un nuevo estudio de imágenes ha encontrado claras diferencias entre los cerebros de los pacientes con SFC y los de las personas sanas.

Los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford creen que los hallazgos podrían conducir a diagnósticos más definitivos del síndrome y también pueden apuntar a un mecanismo subyacente en el proceso de la enfermedad.

Las anomalías identificadas en el estudio, publicado en la revista Radiología, puede ayudar a resolver esas ambigüedades, dijo el autor principal Michael Zeineh, M.D., Ph.D., profesor asistente de radiología.

"Utilizando un trío de sofisticadas metodologías de imágenes, encontramos que los cerebros de los pacientes con SFC difieren de los de los sujetos sanos en al menos tres formas distintas", dijo Zeineh.

El SFC afecta a entre un millón y cuatro millones de personas en los Estados Unidos y millones más en todo el mundo. Es difícil llegar a un número más preciso de casos porque es difícil diagnosticar realmente la enfermedad.

No es raro que los pacientes con SFC se enfrenten a varias caracterizaciones erróneas de su afección, o incluso a sospechas de hipocondría, antes de recibir un diagnóstico de SFC.

Si bien todos los pacientes con SFC comparten un síntoma común: una fatiga aplastante e incesante que persiste durante seis meses o más, los síntomas adicionales pueden variar de un paciente a otro y, a menudo, se superponen con los de otras afecciones.

"El SFC es uno de los mayores desafíos científicos y médicos de nuestro tiempo", dijo el autor principal del estudio, José Montoya, M.D., profesor de enfermedades infecciosas y medicina geográfica.

“Sus síntomas a menudo incluyen no solo fatiga abrumadora, sino también dolor articular y muscular, dolores de cabeza incapacitantes, intolerancia a los alimentos, dolor de garganta, agrandamiento de los ganglios linfáticos, problemas gastrointestinales, presión arterial anormal y eventos de frecuencia cardíaca e hipersensibilidad a la luz, ruido u otras sensaciones ".

"La combinación de síntomas puede devastar la vida de un paciente durante 10, 20 o incluso 30 años", dijo Montoya, quien ha estado siguiendo a 200 pacientes con SFC durante varios años en un esfuerzo por identificar los mecanismos subyacentes del síndrome.

“Además de proporcionar potencialmente el biomarcador de diagnóstico específico del SFC que hemos estado buscando desesperadamente durante décadas, estos hallazgos prometen identificar el área o áreas del cerebro donde la enfermedad se ha apoderado del sistema nervioso central”, dijo Montoya.

"Si no entiende la enfermedad, está lanzando dardos con los ojos vendados", dijo Zeineh. “Nos preguntamos si las imágenes cerebrales podrían revelar algo concreto que difiera entre el cerebro de los pacientes con SFC y el de las personas sanas. Y, curiosamente, lo hizo ".

Los investigadores de Stanford compararon las imágenes cerebrales de 15 pacientes con SFC elegidos del grupo que Montoya ha estado siguiendo con las de 14 voluntarios sanos de la misma edad y sexo sin antecedentes de fatiga u otras afecciones que causen síntomas similares a los del SFC.

El análisis arrojó tres resultados notables, dijeron los investigadores. Primero, una resonancia magnética mostró que el contenido general de materia blanca del cerebro de los pacientes con SFC, en comparación con el de los sujetos sanos, se redujo. El término "materia blanca" denota en gran medida los tractos nerviosos largos, parecidos a cables, que transportan señales entre concentraciones ampliamente dispersas de "materia gris".

La materia blanca ayuda a transferir información de una parte del cerebro a otra, mientras que las áreas de materia gris se especializan en procesar información.

"Ese hallazgo no fue del todo inesperado", dijo Zeineh. Se cree que el SFC implica inflamación crónica, muy posiblemente como una respuesta inmunológica prolongada a una infección viral aún no especificada. Mientras tanto, se sabe que la inflamación tiene un efecto particular en la materia blanca.

Pero un segundo hallazgo fue completamente inesperado. Usando una técnica de imagen avanzada (imágenes de tensor de difusión, que es especialmente adecuada para evaluar la integridad de la sustancia blanca), Zeineh y sus colegas identificaron una anomalía constante en una parte particular de un tracto nervioso en el hemisferio derecho del cerebro de los pacientes con SFC.

Este tracto, que conecta dos partes del cerebro llamadas lóbulo frontal y lóbulo temporal, se llama fascículo arqueado derecho y en pacientes con SFC parece anormal.

Los investigadores también encontraron una correlación bastante fuerte entre el grado de anomalía en el fascículo arqueado derecho de un paciente con SFC y la gravedad de la afección del paciente. Esto fue determinado por el desempeño de una persona en una prueba psicométrica estándar utilizada para evaluar la fatiga.

Aunque la función del fascículo arqueado derecho sigue siendo algo misteriosa, su contraparte en el hemisferio izquierdo del cerebro se ha explorado ampliamente.

El fascículo arqueado izquierdo conecta dos áreas críticas del lenguaje del lado izquierdo del cerebro denominadas áreas de Wernicke y Broca, que son estructuras de materia gris separadas por varios centímetros. Estas dos estructuras son importantes para comprender y generar el habla, respectivamente.

Las personas diestras casi siempre tienen el lenguaje organizado de esta manera exclusivamente en el lado izquierdo del cerebro, pero el lado preciso (izquierdo o derecho) y la ubicación de la producción y comprensión del habla no son tan claros en las personas zurdas. (A veces se dice que el cerebro de todo zurdo es un experimento natural).

Por lo tanto, la combinación de imágenes cerebrales de personas zurdas y diestras puede ser engañosa. Y, efectivamente, el hallazgo de una anomalía en el fascículo arqueado derecho, pronunciado entre los diestros, fue turbio hasta que las imágenes de dos pacientes zurdos y cuatro sujetos de control zurdos quedaron exentas del análisis.

El fortalecimiento de estas observaciones fue el tercer hallazgo: un engrosamiento de la materia gris en las dos áreas del cerebro conectadas por el fascículo arqueado derecho en pacientes con SFC, en comparación con los controles.

"Su correspondencia con la anomalía observada en la materia blanca que los une hace que sea poco probable que los dos sean hallazgos fortuitos", dijo Zeineh.

Los investigadores admiten que, aunque estos resultados parecen prometedores, deberán ser confirmados. “Este estudio fue un comienzo”, dice Zeineh. "Nos muestra dónde buscar".

Fuente: Centro Médico de la Universidad de Stanford