EEG utilizado como herramienta de diagnóstico para el autismo

Las pruebas de electroencefalografía (EEG) pueden detectar a niños con autismo desde los 2 años, según un nuevo estudio del Boston Children's Hospital.

Los investigadores compararon los datos de EEG sin procesar de 430 niños con autismo y 554 sujetos de control, todos entre las edades de 2 y 12 años, y encontraron que aquellos con autismo tenían patrones de EEG consistentes que indicaban una conectividad reducida entre las regiones del cerebro.

El neurólogo Frank H. Duffy, M.D., y Heidelise Als, PhD, del Departamento de Psiquiatría, se centraron en niños con autismo "clásico" que habían sido remitidos para EEG por neurólogos, psiquiatras o pediatras para descartar trastornos convulsivos.

Se excluyeron aquellos con trastornos convulsivos diagnosticados, al igual que los niños con síndrome de Asperger y autismo de "alto funcionamiento", que tienden a dominar (y sesgar) la literatura existente porque son relativamente fáciles de estudiar, dijeron los investigadores.

También excluyeron a los niños con síndromes genéticos relacionados con el autismo, como el síndrome de X frágil o de Rett, los niños que reciben tratamiento por otras enfermedades importantes, los que tienen trastornos sensoriales como ceguera y sordera y los que toman medicamentos.

"Estudiamos al niño autista típico que consulta a un especialista en comportamiento, niños que normalmente no cooperan bien con los EEG y son muy difíciles de estudiar", dijo Duffy. "Nadie ha estudiado exhaustivamente muestras grandes de estos niños con electroencefalogramas, en parte debido a la dificultad de obtener registros de electroencefalogramas fiables de ellos".

Los investigadores utilizaron técnicas desarrolladas en el Boston Children's Hospital para obtener grabaciones limpias de EEG de los niños al despertar, como permitirles tomar descansos. Luego utilizaron algoritmos informáticos para ajustar los movimientos del cuerpo y los ojos de los niños y la actividad muscular, lo que puede alterar las lecturas del EEG.

Para medir la conectividad en el cerebro, Duffy y Als compararon las lecturas de EEG de múltiples electrodos colocados en el cuero cabelludo de los niños y cuantificaron el grado en que dos señales de EEG dadas, en forma de ondas, están sincronizadas, lo que se conoce como coherencia. Si dos o más ondas suben y bajan juntas a lo largo del tiempo, indica que esas regiones del cerebro están estrechamente conectadas.

Utilizando técnicas computacionales, los investigadores generaron lecturas de coherencia para más de 4.000 combinaciones únicas de señales de electrodos y buscaron las que parecían variar más de un niño a otro. A partir de estos, identificaron 33 “factores” de coherencia que distinguían consistentemente a los niños con autismo de los controles.

Duffy y Als repitieron su análisis 10 veces, dividiendo su población de estudio en la mitad de formas diferentes y usando la mitad para identificar los factores y la otra mitad para probarlos y validarlos. Cada vez, el esquema de clasificación fue validado, informan los investigadores.

“Estos factores nos permitieron hacer una regla discriminatoria que fue altamente significativa y altamente replicable”, dice Duffy. “No se necesitó nada más que un electroencefalograma, el resto fue computacional. Nuestra elección de variables fue completamente imparcial. Los datos nos dijeron qué hacer ".

Los investigadores creen que los hallazgos podrían ser la base para una futura prueba de diagnóstico objetivo del autismo, particularmente a edades más tempranas cuando las medidas basadas en el comportamiento no son confiables.

Planean repetir su estudio en niños con síndrome de Asperger para ver si sus patrones de EEG son diferentes al autismo. También planean evaluar a los niños cuyo autismo está asociado con afecciones como la esclerosis tuberosa, el síndrome de X frágil y el nacimiento extremadamente prematuro.

Los hallazgos de los investigadores fueron publicados el 26 de junio en la revista de acceso abierto en línea. Medicina BMC.

Fuente: Children's Hospital Boston