¿Es el cerebro adolescente más sensible a los estímulos?

Una teoría predominante es que el cerebro de un adolescente tiene una mayor sensibilidad a una variedad de estímulos, muy parecida a la de un bebé.

Aunque una nueva investigación no respalda por completo la teoría de una mayor plasticidad cerebral durante la adolescencia, los investigadores encontraron evidencia de que la formación de la memoria, el estrés social y el uso de drogas se procesan de manera diferente en el cerebro adolescente en comparación con otros períodos de la vida.

Los investigadores del University College London (UCL) dicen que se necesitan estudios adicionales para confirmar o negar la creencia de que existe un cerebro más moldeable durante la adolescencia.

“Para demostrar de manera concluyente que existen períodos sensibles en los adolescentes, será necesario realizar estudios que comparen a niños, adolescentes y adultos y deberán tener en cuenta las diferencias individuales en el desarrollo de los adolescentes”, dijo Delia Fuhrmann, Ph.D. estudiante del Grupo de Desarrollo del Instituto de Neurociencia Cognitiva de la UCL.

"Los adolescentes tienen muchas más probabilidades que los niños de elegir su propio entorno y elegir lo que quieren experimentar".

Los resultados del estudio se han publicado en la revista Tendencias en las ciencias cognitivas.

Los seres humanos conservan cierta plasticidad (cambios en el cerebro y el comportamiento en respuesta a las demandas ambientales, experiencias y cambios fisiológicos) a lo largo de la vida. Sin embargo, durante los períodos sensibles, la plasticidad aumenta y el cerebro "espera" estar expuesto a un estímulo particular. Por ejemplo, el cerebro de los bebés está preparado para procesar la información visual y el lenguaje.

La capacidad de formar recuerdos parece acentuarse durante la adolescencia, un ejemplo potencial de cómo puede ser un período sensible.

Las pruebas de memoria en diferentes culturas muestran un "aumento de la reminiscencia" a los 35 años o más. Este es un momento en el que es más probable que recordemos recuerdos autobiográficos de las edades de 10 a 30 años que recuerdos anteriores o posteriores. La memoria de música, libros, películas y eventos públicos de la adolescencia también es superior en comparación con la de otros períodos.

La investigación también sugiere que aspectos simples de la memoria de trabajo o el procesamiento continuo de la información pueden alcanzar la madurez en la infancia. Por el contrario, las capacidades de memoria de trabajo más complejas y autoorganizadas continúan mejorando durante la adolescencia temprana y reclutan regiones cerebrales frontales que aún se están desarrollando.

"La memoria de trabajo se puede entrenar en los adolescentes, pero no sabemos en qué se diferencian estos efectos del entrenamiento de otros grupos de edad", dijo Fuhrmann. "Estos datos serían útiles para planificar los planes de estudio porque nos dirían qué enseñar y cuándo".

Muchas enfermedades mentales comienzan en la adolescencia y la edad adulta temprana, posiblemente desencadenadas por la exposición al estrés. El equipo de la UCL exploró estudios que indican que tanto el estrés social como la exclusión social tienen un impacto desproporcionado durante la adolescencia. También argumentan que la adolescencia puede ser un período vulnerable para la recuperación de estas experiencias negativas.

“Los adolescentes tardan más en olvidar los recuerdos aterradores o negativos”, dijo Fuhrmann. "Esto podría significar que algunos tratamientos para los trastornos de ansiedad, que se basan en la exposición controlada a lo que sea que el paciente teme, podrían ser menos efectivos en los adolescentes y podrían ser necesarios tratamientos alternativos".

Los investigadores también encontraron estudios que mostraron que la adolescencia es también un momento de mayor compromiso con conductas de riesgo para la salud, como experimentar con el alcohol y otras drogas. Los adolescentes jóvenes parecen ser particularmente susceptibles a la influencia de sus compañeros en la percepción del riesgo y la asunción de riesgos en comparación con otros grupos de edad.

Fuente: Cell Press / EurekAlert