Impulsar la actividad cerebral puede amortiguar la ansiedad

Un nuevo estudio de la Universidad de Duke encuentra que impulsar la actividad cerebral en regiones relacionadas con el pensamiento y la resolución de problemas puede ayudar a amortiguar la ansiedad.

Los investigadores encontraron que las personas con mayor riesgo de ansiedad tenían menos probabilidades de desarrollar el trastorno si tenían una mayor actividad en la corteza prefrontal dorsolateral, una región del cerebro responsable de operaciones mentales complejas.

Los nuevos hallazgos, publicados recientemente en la revista Corteza cerebral, puede ser un paso hacia la adaptación de las terapias de salud mental al funcionamiento cerebral específico de cada paciente.

"Estos hallazgos ayudan a reforzar una estrategia mediante la cual las personas pueden mejorar su funcionamiento emocional, su estado de ánimo, su ansiedad, su experiencia de depresión, no solo al abordar directamente esos fenómenos, sino también al mejorar indirectamente su funcionamiento cognitivo general", dijo el Dr. Ahmad Hariri, profesor de psicología y neurociencia en Duke.

Investigaciones anteriores de este equipo muestran que las personas cuyos cerebros muestran una alta respuesta a la amenaza y una baja respuesta a la recompensa tienen un mayor riesgo de desarrollar síntomas de ansiedad y depresión con el tiempo.

En el estudio actual, Hariri y Matthew Scult, un estudiante de posgrado en psicología clínica en el departamento de psicología y neurociencia de Duke, se propusieron determinar si una mayor actividad en la corteza prefrontal dorsolateral podría ayudar a proteger a estas personas en riesgo de desarrollar una salud mental trastorno.

“Queríamos abordar un área de comprensión de las enfermedades mentales que se ha descuidado, y esa es la otra cara del riesgo”, dijo Hariri. “Buscamos variables que realmente confieran resiliencia y protejan a las personas de desarrollar problemas”.

La corteza prefrontal dorsolateral se considera el centro de "control ejecutivo" del cerebro, lo que nos permite centrar nuestra atención y planificar acciones complejas. Esta región también está involucrada en la regulación de las emociones. De hecho, los tipos de psicoterapia bien establecidos, como la terapia cognitivo-conductual (TCC), involucran esta área del cerebro al equipar a los pacientes con estrategias para replantear o reevaluar sus emociones.

Para el estudio, los investigadores analizaron los datos de 120 estudiantes universitarios que estaban inscritos en el Estudio de Neurogenética de Duke. Cada participante completó una serie de cuestionarios de salud mental y se sometió a imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) mientras realizaba tareas destinadas a activar regiones específicas del cerebro.

Cada participante respondió problemas matemáticos simples basados ​​en la memoria para estimular la corteza prefrontal dorsolateral. También vieron caras enojadas o asustadas para activar una región del cerebro llamada amígdala y jugaron un juego de adivinanzas basado en recompensas para estimular la actividad en el cuerpo estriado ventral del cerebro.

Los investigadores estaban particularmente interesados ​​en las personas en riesgo que mostraban una combinación de alta actividad relacionada con la amenaza en la amígdala y baja actividad relacionada con la recompensa en el cuerpo estriado ventral.

Al comparar las evaluaciones de salud mental de los participantes en el momento de las exploraciones cerebrales, así como en un seguimiento aproximadamente siete meses después, los investigadores encontraron que estas personas en riesgo tenían menos probabilidades de desarrollar ansiedad si también tenían una alta actividad en el corteza prefrontal dorsolateral.

“Descubrimos que si tiene una corteza prefrontal dorsolateral de funcionamiento superior, el desequilibrio en estas estructuras cerebrales más profundas no se expresa como cambios en el estado de ánimo o ansiedad”, dijo Hariri.

Según los investigadores, la corteza prefrontal dorsolateral es particularmente hábil para adaptarse a nuevas situaciones. Las personas cuyos cerebros exhiben las firmas de riesgo pueden tener más probabilidades de beneficiarse de las terapias que aumentan la actividad prefrontal dorsolateral del cerebro, incluida la TCC, el entrenamiento de la memoria de trabajo o la estimulación magnética transcraneal (TMS).

Sin embargo, los investigadores advierten que no está claro si los ejercicios de entrenamiento cerebral mejoran el funcionamiento general de la corteza prefrontal dorsolateral o solo perfeccionan su capacidad para completar la tarea específica que se está entrenando. Se necesitan más estudios que involucren poblaciones diversas para confirmar estos hallazgos.

"Esperamos ayudar a mejorar los tratamientos actuales de salud mental al predecir primero quién está en mayor riesgo para que podamos intervenir antes, y segundo, utilizando este tipo de enfoques para determinar quién podría beneficiarse de una terapia determinada", dijo Scult.

Fuente: Universidad de Duke