¿Cuánto pagaría por detener el dolor?
Esa es la pregunta planteada por los investigadores dirigidos por Ivo Vlaev (2009) que examinó la relación entre el dolor y el costo de aliviarlo.
El dolor es una consecuencia de la vida y es importante en el papel de las enfermedades y los tratamientos médicos. El dolor también es una sensación que no tiene una prueba o medición de laboratorio objetiva (fuera de una escala de dolor subjetiva autoinformada). Y, como señalan los autores, "el dolor es un problema importante de salud pública, especialmente dado que la prevalencia de dolor clínicamente significativo es de aproximadamente el 20 por ciento en la población general". El alivio del dolor es una industria de $ 60 mil millones.
Tradicionalmente se ha asumido que nuestros juicios sobre una sensación como el dolor se hacen en relación con eventos que hemos experimentado recientemente (como recibir un shock doloroso en el pasado reciente), en lugar de estar sujetos a algún tipo de escala absoluta de 1 a 10. En general, se ha pensado que las personas tienen poca idea del valor de aliviar o evitar un resultado negativo como el dolor. En cambio, eligen un precio al azar, en función de la pregunta o situación que se les plantea.
Los investigadores querían probar estas hipótesis, específicamente si una persona estaría dispuesta a pagar y cuánto estaría dispuesta a pagar para evitar una descarga eléctrica dolorosa. El impulso podría decir: "¡Todo lo que tengo!" pero los investigadores encontraron que ese no era el caso.
En el experimento diseñado por los investigadores, les dieron a los sujetos una descarga eléctrica inicial y luego les preguntaron cuánto estarían dispuestos a pagar para evitar una serie de 15 de esas descargas. Treinta y cuatro estudiantes de la Universidad de Londres se utilizaron como sujetos. Los sujetos se dividieron en dos grupos, uno con una dotación de bajos ingresos para el experimento (40 peniques) y otro con una dotación de altos ingresos (80 peniques).
Los investigadores encontraron evidencia de codificación adaptativa, es decir, que la gente variará drásticamente el tipo de cambio entre el dolor y el dinero dependiendo de sus circunstancias inmediatas (y de corto plazo). En circunstancias de mayor dolor, las personas en ambas condiciones estaban dispuestas a pagar más por el alivio del dolor. Pero en circunstancias de menor dolor, la demanda de las personas y su disposición a pagar disminuyeron significativamente. Las personas que tenían mayores ingresos estaban dispuestas a gastar más que aquellas con ingresos bajos.
La evaluación del dolor y la demanda de alivio del dolor son "casi completamente en relación con la experiencia del dolor en el pasado reciente y el dinero en efectivo disponible", como señalan los autores. Este fue un pequeño estudio realizado solo en estudiantes, por lo que sus resultados, tal como son, no se pueden generalizar fácilmente a otros.
Sin embargo, este tipo de hallazgo alude a las consecuencias que puede tener para los mercados de la salud, porque sugiere que puede no haber un precio estático para cosas como el alivio del dolor, y es no predecible basado en el comportamiento pasado de los individuos.
Probablemente reconozca esto por experiencia directa. Si tiene un resfriado o gripe terrible, entrará en la sección de alivio del dolor de su farmacia local y comenzará a amontonar botellas en sus brazos. Si el dolor es lo suficientemente grande y tiene el presupuesto, pagará para tratar de aliviarlo (aunque la mayor parte de ese alivio puede venir en forma de una respuesta de placebo). Si no tiene presupuesto, puede buscar alivio del dolor, pero será más particular en su compra (o dependerá únicamente de remedios caseros).
Referencia:
Vlaev y col. (2009). El precio del dolor y el valor del sufrimiento. Ciencias psicológicas, 20 (3), 309-317.
