Los investigadores estudian métodos para reducir los cambios de edad en el cerebro
Si bien los seres humanos viven más tiempo, la prevalencia de la demencia también está aumentando. Y muchos investigadores creen que factores como el estrés, la acumulación de productos de desecho tóxicos y la inflamación aceleran el envejecimiento del cerebro.
Sin embargo, los científicos también están aprendiendo que ciertos mecanismos pueden proteger al cerebro del deterioro e incluso reparar las estructuras defectuosas.
Por ejemplo, en un estudio con ratones, investigadores europeos han descubierto recientemente una función previamente desconocida del receptor cannabinoide-1 (CB1). Un receptor es una proteína que puede unirse a otras sustancias, desencadenando una cadena de señales.
Los cannabinoides como el THC, el agente activo de la marihuana, y los endocannabinoides formados por el cuerpo se unen a los receptores CB1.
La existencia de este receptor es también la razón del efecto embriagador del hachís y la marihuana y quizás la sensación optimista de la euforia de un corredor después de un ejercicio intenso.
El receptor CB1 no solo tiene un potencial adictivo, sino que también juega un papel en la degeneración del cerebro.
"Si apagamos el receptor mediante tecnología genética, los cerebros de los ratones envejecen mucho más rápido", dijo Önder Albayram, estudiante de doctorado en el Instituto de Psiquiatría Molecular de la Universidad de Bonn en Alemania y autor principal del estudio. "Esto significa que el sistema de señales CB1 tiene un efecto protector para las células nerviosas".
Los investigadores estudiaron ratones en diferentes categorías de edad: animales jóvenes de seis semanas, animales de mediana edad a los cinco meses y aquellos de edad avanzada a los 12 meses.
Los animales tenían que dominar varias tareas que se utilizaban para evaluar la capacidad de aprender y recordar; primero, tenían que encontrar una plataforma sumergida en la piscina. Una vez que los ratones supieron su ubicación, la plataforma se movió y los animales tuvieron que encontrarla nuevamente.
Los animales en los que el receptor CB1 había sido desactivado por ingeniería genética (los ratones "knockout") diferían claramente del otro grupo.
“Los ratones knock-out mostraron una capacidad de aprendizaje y memoria claramente disminuida”, dijo Albayram. Por lo tanto, los animales que no tenían el receptor tuvieron menos éxito en su búsqueda de la plataforma. También mostraron una clara pérdida de células nerviosas en el hipocampo, una estructura cerebral fundamental para formar y almacenar recuerdos.
Además, los investigadores encontraron procesos de inflamación en el cerebro y, a medida que los ratones avanzaban en edad, los procesos degenerativos se volvieron cada vez más notorios.
Los animales con el receptor CB1 intacto, por el contrario, obtuvieron resultados claramente mejores con respecto a sus capacidades de aprendizaje y memoria, así como a la salud de sus células nerviosas.
Los procesos en el cerebro de los ratones tienen un sorprendente número de paralelismos con los cambios relacionados con la edad en el cerebro humano, dijo Albayram. “Por lo tanto, el sistema endocannabinoide también puede presentar un mecanismo protector en el envejecimiento del cerebro humano”.
Sin embargo, se requiere investigación adicional para comprender mejor el mecanismo por el cual los receptores CB1 protegen al cerebro de los procesos de inflamación. Luego, sobre la base de estas cadenas de señales, podría ser posible desarrollar sustancias para nuevas terapias con medicamentos, dijo.
Fuente: Universidad de Bonn
